Дуэль была назначена на вечер ближайшего выходного дня. Сначала хотели встретиться на том же пустыре, где седмицу назад уже состоялась другая дуэль – между Рихардом Вагнером и Арчибальдом фон Лютцем. Но в самый последний момент выяснилось, что, в связи как раз с последствиями той дуэли и наказанием, которое грозило Рихарду, всем студентам под угрозой немедленного отчисления запрещено покидать территорию Колледжа. Девушки пришли в негодование, но смирились и выбрали место в глубине сада. Раньше это был частный дом и двор одного из недавно скончавшихся попечителей. Умирая, он пожелал отписать свою собственность именно Колледжу – с условием, что в нем будет размещен один из учебных корпусов. Однако, средств не хватало, и дом пока стоял пустой, а его двор постепенно дичал. Конечно, место для дуэли не идеальное, но все лучше, чем на тренировочном плацу!

По Колледжу тем временем ползали слухи. Они множились, передаваясь из уст в уста. В кои-то веки раз никто не прогуливал занятия у мэтрессы Верины Кит – всем хотелось знать, что готовит им будущее. Закроют Колледж или нет? Осудят Вагнера или нет? И, если осудят, то казнят или нет? И какой будет казнь? Но, к счастью или несчастью, прорицание не было сильной стороной ни у кого из будущих некромантов. Так что прогнозы делались настолько разные, что им никто не верил. А уж после того, как кто-то из девушек нагадал, что на самом деле Рихард Вагнер – это наследный принц, потерянный в детстве, и вот-вот ему предстоит занять трон, изгнав узурпатора, короля Болекрута, заниматься пророчествами прекратили все. Ибо за такое предсказание Колледж действительно могли ждать крупные неприятности.

Ханне до всего этого не было дела. Ее ждала дуэль. Второй секундантшей ее была Фиона Крамерова, и ее брат Радмир на этом основании тоже сопровождал девушек, давая дуэлянтше последние наставления.

– Не бери в голову, – внушал он. – Ты на целый год дольше занималась у мастера Хотислава и владеешь рапирой и кинжалом лучше, чем большинство моих знакомых девчонок. Даже Фиона дерется не так, как ты! – подмигнул он.

– Лучше?

– Скажем так – ей я поддаюсь, потому что она моя сестра. А вот как она будет стоять против других противников, я не знаю, потому что она никогда не дралась с кем-то, кроме меня! – честно ответил парень.

Он же согласился дать ей несколько уроков, для чего и привел на плац после завершения занятий. До поединка оставались еще сутки.

– Девой битв я тебя, конечно, не сделаю, – заявил Радмир, вставая в позицию, – но хоть потренируешься сражаться с кем-то, кто тебе не знаком.

Это было правдой – девушек на курсе было так мало, что они имели постоянных партнеров, а Ханне так и вовсе частенько приходилось пропускать занятия после того, как в четвертой группе она осталась в одиночестве.

Тренировочные мечи скрестились, задвигались в привычном ритме: выпад – укол – увод – доворот кисти – подшаг – смена позиций… Радмир двигался осторожно. Он привык фехтовать с сестрой и теперь невольно подстраивался под более слабую противницу, опасаясь даже сделать выпад чуть дальше. Сказать по правде, Ханна предпочла бы в качестве тренера того же Рихарда или Оливера. Но Рихард сидел в тюрьме, ожидая суда, а с Оливером она последние сутки почти не разговаривала.

Изольда и Фиона сидели на лавочке неподалеку, наблюдая за боем.

– И все-таки я не понимаю, – говорила Изольда, – зачем все это надо? Дуэли, выяснение отношений? Неужели нельзя договориться?

– Иногда словами ничего не докажешь, потому как не все понимают разумную речь, – сказала Фиона. – И тогда в дело идет оружие.

– А если его под рукой не будет?

– Тогда надо стараться вообще не допускать конфликтов и выяснения отношений.

– Даже с нежитью?

Ответить Фиона не успела. Послышались быстрые легкие шаги, и знакомый голос произнес:

– Та-ак, не понял! Это чем вы заняты?

Девушки вскочили с визгом. Ханна и Радмир опустили оружие. В двух шагах от них стоял мастер Хотислав.

– Нет, конечно, похвальное решение позаниматься дополнительно, – учитель фехтования легко перешагнул через лавочку, – однако, я сильно удивлен тому, что студиозус Крамер в кои-то веки раз не разыгрывает партию «Крамер против Крамера», а решил сменить партнера. Что происходит?

Все одновременно посмотрели на Ханну. Девушка прикусила губу:

– Мне это надо.

– Что? Разбить слаженный дуэт или потренироваться?

– Потренироваться.

– Отлично, – мастер Хотислав подошел ближе и неуловимо быстрым и легким жестом обнажил висевший у него на боку меч. – Защищайтесь!

– Нет! – Ханна отпрыгнула. – Мы так не договаривались! То есть, мы договаривались, но не об этом…

– Ага, – прищурился учитель фехтования. – А вот с этого места поподробнее.

Можно было соврать, что Ханна и собиралась сделать, но вперед вылезла Изольда:

– Ее на дуэль вызвали. Я – секундант. А Радмир ее просто тренирует, натаскивает перед боем.

Ханна задохнулась от возмущения, Фиона сжала кулаки, готовая накинуться на блондинку, но мастер Хотислав остановил ее решительным жестом.

– Тренирует, значит… Ну-ну! – отточенным движением он загнал свой меч обратно в ножны, после чего выхватил меч из руки Раждмира, вставая в позицию для фехтования. – Защищайтесь!

Ханна отпрыгнула, когда клинок мелькнул у нее перед носом:

– Что это значит?

– В позицию, – прикрикнул мастер Хотислав и легонько ударил кончиком своего меча по клинку противницы. – Вы же, кажется, собрались тренироваться? – он провел легкий прием, заставив девушку попятиться. – А тренироваться надо с тем, – новый выпад, – кто превосходит вас в высоком, – поворот, – искусстве фехтования! Согласны?

– Да! Согласны! – чуть ли не хором воскликнули брат и сестра. Ханна молчала, стиснув зубы.

– Отлично! Тогда – бой!

С тренировочным мечом учитель управлялся также легко и непринужденно, как и с собственным оружием, заставляя Ханну попотеть.

– Кто вызвал? – отрывисто бросил он, проводя очередной прием.

– Олива… Блок, – в паузах между атаками выдохнула Ханна.

– За что?

– За Рихарда.

– Вагнера?

– Да.

К ее удивлению, мастер Хотислав рассмеялся, запрокинув голову:

– Вот это да! Он просто пользуется бешеной популярностью! Или дело в том, что вы, женщины, любите несчастных? Вам непременно, – он опять перешел в атаку, – надо пожалеть, – скорость его стала возрастать, – несчастного, чтобы… в него…влюбиться!

– Я в него не влюблена! – закричала Ханна. – Он мне только друг! И все! А она не верит!

Мастер Хотислав так быстро опустил меч, что девушка еле удержала свое оружие, пока не проткнула наставника насквозь.