– Почему ты иногда такой неуступчивый.

– Я отец. Иногда приходится быть неуступчивым.

Она встала и направилась к выходу, но я окликнул ее.

– Да?

– Почему ты прочитала письмо именно сегодня?

– Не знаю. – Она пожала плечами. – Возможно, мне подсказала это сделать мама.

Она ушла, а я схватил письмо и снова и снова начал перечитывать его.

– Спасибо, Николь, – прошептал я и сделал так, как учила меня Лорелай.

Всем сердцем я поверил, что Николь услышала меня в тот вечер.

* * *

– Итак, мне позвонила Карла и сказала, что ты упрямишься, – заявила Клэр во время нашего ланча по вторникам.

– Неужели?

– Она сказала, что Элеанор – хороший человек, а ты вышвырнул ее, потому что ты кусок куриного дерьма. Это ее слова, не мои.

Я ухмыльнулся.

– Очень в духе Карлы.

– Почему бы тебе не связаться с Элеанор? Ведь ты отказался от нее из-за Карлы, а теперь, когда она не против… – Клэр осеклась.

– Все гораздо сложнее, – возразил я. – Это долгая история.

– Но, к счастью, у меня есть целый час твоего времени. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы я начала распевать песни Journey.

Я со вздохом стиснул пальцами переносицу.

– Я как-то напился и допустил ужасную оплошность… Мы с Элеанор переспали, а после я назвал ее именем Николь. Это было ужасно. Не думаю, что после такого возможно что-то исправить.

Она понимающе кивнула.

– Когда я только начала встречаться с Джеком, я ужасно боялась. Мы прожили с мужем сорок лет, и после его смерти я не верила, что смогу снова обрести женское счастье. Я не могла полюбить кого-то так же, как мужа, и в этом я оказалась права. Моя любовь к нему была особенной.

– Но затем появился Джек… – В глазах Клэр затеплилась такая радость, что у меня сжалось сердце. – И Джек помог мне снова поверить в себя. Он научил меня, что мне не обязательно быть идеальной, я должна быть собой, со всеми своими шрамами и недостатками. Если честно, я не верила, что снова полюблю, но ошиблась. Тогда я узнала, что раны затягиваются и сердца заживают. Просто надо захотеть, чтобы сердце открылось навстречу другому человеку. И единственный способ – избавиться от страха.

– Но моя ошибка… – прошептал я.

Она улыбнулась.

– Я много раз называла Джека именем Рэнди. Это же не нарочно. Помню, как я испугалась, думая, что он сбежит навсегда. Но знаешь, что произошло?

– Что?

– Он остался. И, мальчик мой, поверь, я давала ему множество причин для бегства, но он не оставил меня. – Скрестив руки на груди, она взглянула на меня с таким видом, словно знала то, чего не знаю я. – И что случилось после того, как ты ошибся? Она убежала?

– Нет. Она разговаривала со мной. Пыталась унять мою боль. Она осталась.

– Тогда, милый… – Клэр ласково коснулась моего плеча, покачав головой. – Почему бежишь ты?

Я хотел остановиться. Хотел позвонить Элеанор и попросить ее вернуться. Но затем вспоминал о девочках и начинал думать, что мы все еще не окончательно оправились после трагедии.

– Слишком рано, – ответил я, качая головой. – Мне нужно время.

– Понимаю, сынок, понимаю. Только смотри, как бы время не вышло. Наша жизнь слишком коротка, и никто не знает, что случится завтра. И все мы заслуживаем одного – права на счастье. И, возможно, ты – даже больше, чем другие, Грейсон.

Счастье.

Я всегда этого хотел и думал, что когда-нибудь обрету его. Но не сейчас.

Два дня спустя в дверь позвонили, и я встал с дивана в гостиной, чтобы открыть дверь. Отворив ее, я замер от изумления. На пороге стояла Элли, ее глаза были полны тревоги.

– Элли, что ты…

– Она в порядке? – дрожащим голосом спросила Элеанор.

– Кто? – непонимающе переспросил я.

– Карла. Она отправила мне смс, написав, что ей нужна моя помощь. И я сразу приехала.

– О, я в порядке, – раздался голос у меня за спиной. Обернувшись, я увидел ухмыляющуюся Карлу.

– Тогда зачем ты написала Элеанор? – спросил я.

– Потому что мне действительно нужна ее помощь. Нам всем нужна.

Элеанор явно не понимала, что происходит, но я уже начал догадываться. Я потер затылок.

– Прости, Элли. Похоже, моя дочь опять затеяла свою игру.

– Только потому, что вы ведете себя, как ослы, папа. Ну ведь очевидно, что тебе нравится Элеанор. А он нравится тебе, Элеанор, потому что ты вообще не умеешь скрывать свои чувства. Вы двое… должны быть вместе.

– Карла… – Я понизил голос, поморщившись. – Ты знаешь, почему мы не можем…

– Да, папа, я все поняла. Ты облажался, я облажалась, да и Элеанор тоже. Мы все облажались! Но это не мешает нам быть вместе.

– Следи за языком, – произнесли мы с Элеанор в унисон.

Я улыбнулся, она улыбнулась, и, черт возьми, мне это понравилось.

И даже больше, Элли.

Как же мне не хватало этих улыбок.

– Вы ужасно твердолобые, поэтому должны быть вместе. – Карла пожала плечами. – Послушайте, я понимаю. Иногда я все порчу и осложняю, но я очень хочу, чтобы Элеанор осталась. И Лорелай тоже. Нам не надо дожидаться, когда мы все полностью исцелимся, папа. Мы будем командой с несколькими изъянами, которые будем исправлять на ходу. Вместе и в горе, и в радости. Кроме того… – Она едва заметно улыбнулась Элеанор. – Мы же поклялись на мизинцах. – А затем развернулась и направилась в свою комнату.

Я открыл рот, но слова не шли мне в голову. Потому что я действительно этого хотел, потому что я отчаянно желал, чтобы Элеанор была рядом.

Взглянув ей в глаза, провел пальцем по подбородку. Волнение захлестнуло меня, когда она улыбнулась мне.

– Грей, если ты не готов, я…

– Элли?

– Да?

Я засунул руки в карманы.

– Ты была моим компасом с того дня, как мы познакомились. Ты очень помогла моей семье. Ты вернула меня к жизни, когда моя душа умерла. Мысли о тебе помогали мне жить. Одна лишь мысль, что ты есть на свете, удерживает меня на плаву. Я знаю, что нам еще многое надо решить. Я знаю, что еще многое предстоит преодолеть, но, если ты не против, я готов совершить этот прыжок. Я хочу прыгнуть и взлететь с тобой и лететь вместе всю оставшуюся жизнь. Что ты ответишь?

Она подошла ко мне и обняла. А я обхватил ее руками и изо всех сил прижал к себе. Наши губы сомкнулись, и я ощутил, как меня озарил радостный свет.