– Что со мной?

– Ты упала в обморок, подруга, – охотно объяснил я. – Вот уж не знал, что у драконов такая ранимая психика. Валерьянки попей, спи побольше, гуляй не меньше двух часов в день, ну и диета, конечно… Должно помочь.

– Я… никогда раньше… Не понимаю, с чего это…

– Я тоже не предполагал, что прообраз белого и пушистого с ушками вызовет у тебя столь сильное потрясение. Ты его знала?

– Нет, – кротко ответила Тень, глядя в потолок.

– Врешь… – не поверил я.

– Конечно, – так же кротко согласилась она. – Драконы совершенно не приспособлены для вранья. Я знаю Кролика. Это он ничего обо мне не знает.

– Расскажи. Тебе станет легче. Мы с белокурым звероящером хорошие приятели, не один раз на пару рисковали жизнью. Он доверяет мне… Возможно, я и смогу познакомить вас на вечеринке. Ну а там… все в твоих руках.

– Право, но… даже не знаю, как начать…

– Давай с самого начала. – Я поудобнее привалился к теплому боку драконицы, и она, страшно смущаясь, начала свою лирическую повесть. Ее язык слегка заплетался, но не настолько, чтобы усложнить нам беседу.

– Я влюбилась в него еще совсем девочкой. Только-только начинала летать, а он уже вдохновенно парил в… в этом… в поднебесье. Наши семьи жили рядом, родители дружили. У Кролика не было отца, он погиб, спасая от наводнения жителей горной деревеньки. Такая трагедия. От горя юный дракон заболел. Я так за него переживала… Я ночей не спала… А когда он наконец выздоровел, то уже не мог произносить слова так хорошо, как раньше. Представляешь? В нем проснулась страсть к путешествиям. Кролик улетал все дальше и дальше. Гад… Я подолгу не видела его, а когда мы случайно встречались во время его коротеньких визитов домой, он… Он видел во мне только маленькую робкую дракошку и вечно подшучивал надо мной… моей подростковой угловатостью. Я была ему… неинтересна. Понимаешь-шь…

– Хм… поглядел бы он на тебя сейчас!

– Т-ты находишь мня при-вле-ка-тель-ной? – искренне поразилась она.

– Да, – честно кивнул я. – Ты чертовски соблазнительна! Хотя мне трудно судить о красоте драконов (вы величественны и прекрасны все без исключения), но, по-моему, ты высокая, гибкая, красивая брюнетка с обалденной фигурой и выразительными глазами. К тому же ты вся черная…

– Не надо, ландграф! – чуть не плача, выкрикнула Тень. Она обхватила голову лапами и начала с опасной резвостью постукиваться лбом о стену. Посыпалась щебенка. – Мы не виделись с ним лет шестьдесят. Сейчас он, наверно, весь… уже… женат. Возможно, у него даже есть дети… др-р-рконятки…

– Не припомню ничего подобного. Конечно, я простился с ним эдак лет пять назад. Многое могло произойти, но, сколько мы ни болтали, он как-то ни разу не касался женщин. По-моему, его сердце вполне свободно.

– Т-ты это серьезно?! – Тень перестала калечить стену и вперилась в меня с пьяной суровостью. – Говори мне только эту… правду! Горькую, но правду! Я все п-переживу…

– Да нечего особенно переживать. Говорят тебе, пьянь зеленая, никого у него тогда не было – ни жены, ни подруги, ни любовницы. О детях он вообще не заикался. Если среди нашей компании и был кто холост, так это твой Кролик.

– Мой Кролик… – сентиментально всхлипнула она. – Мой! Конечно мой. О, ландграф, повтори – он не ж-женат?

– Нет, – твердо решил я.

Если за мое долгое отсутствие белый дракон умудрился залететь под венец – я пропал! Тень сожрет меня с потрохами, невзирая на обычные принципы. Черная драконица мечтательно прикрыла глаза, немного покачалась, а потом всей тушей рухнула на пол, подняв тучу золотых брызг, и… захрапела. Пьяная в стельку! Даром, что не пьет, вот одного кувшина ей и хватило. Тренироваться надо… Теперь жди, пока проспится. Я побродил по пещере, не нашел ничего особенно интересного и тоже решил вздремнуть. Привалился поближе к Тени… А проснулся от ожога – Меч Без Имени давал знать, что опасность совсем рядом!

Зеленый свет магических факелов отбрасывал дрожащие тени четверых рослых мужиков. Они были вооружены топорами с широкими мясницкими лезвиями, а позади пугливо топтался еще один. Сухонький такой старичок в пестрых одеждах и колпаке, расшитом звездами. Подозрительно походивший на мага. Недолюбливаю я их…

– Спит! Она спит. Неслыханная удача! – радостно закудахтал старичок. – Убейте же ее, и это все золото ваше!

Бородатые лесорубы удовлетворенно поплевали на ладошки, но поздно, я уже окончательно проснулся.

– Руки вверх! Вы задержаны при попытке перехода государственной границы. Произвожу предварительный таможенный досмотр – деньги, оружие, наркотики? Все на стол! В случае злостного неподчинения буду немилосердно карать большим мечом товарища Дзержинского.

Незваные гости глядели на меня круглыми от ужаса глазами. Нет, испугались-то они не моей патетической болтовни, а возможного пробуждения драконицы. Тень даже ухом не повела. Что ж, паршивый из меня будильник…

– Кто ты, сын мой? – переключился на ласковый елей местный маг. – Ты, наверно, пленник этого ужасного зверя? Не бойся, мы спасем тебя. Только не кричи…

– Я – лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! – в отместку проорал я так, что едва не сорвал голос. Бесполезно, драконица опять не проснулась. Незнакомцы опять от души побледнели…

– Ты что, с ума сошел?! – наконец гулко выдохнул самый рослый из мужиков. – Разбудишь же, идиот!

– А вы, прошу прощения, кто такие?

– Мы – охотники на драконов.

– Понятненько… Тогда вот что – возьмите себе по паре монеток, как сувенир на память, и идите по домам.

– Что это он городит? – переглянулись охотники, а тощий маг начал нервно подергивать головенкой.

– Если тут кто чего не понял, то дважды объяснять не буду. Я – представитель охраны редких животных, слышали о таком? У нас с браконьерами строго. Одним штрафом в двадцать гульденов и пять тугриков не отмажешься. А то мне что-то показалось, будто вы хотите бессовестно обокрасть невинную спящую красавицу?

– Не совсем… в смысле – совсем нет! – опомнился старикашка. – Ты находишься во власти страшного заблуждения, мой благородный лорд. Это чудовище вовсе не заколдованная принцесса! Это обычная драконица, чрезвычайно злобная и опасная тварь! Полагаю, что ты вошел сюда прямо перед нами? Тебе несказанно повезло – все, кто заставал ее бодрствующей, уже мертвы.

– Не вешай мне лапшу, старик Хоттабыч! Пока я здесь, вы ее не тронете!

– Подожди, маг… – Широко улыбнувшись, вожак охотничьей артели отодвинул дедушку. – Сэр рыцарь решил, что мы позарились на его добычу. Все верно, ребята, он пришел сюда первым. Давайте поступим по справедливости. Здесь золота хватит на всех и еще внукам останется. Пусть лорд сам, честь по чести, выберет свою долю. Как и всякому дворянину, ему, верно, нужна голова дракона? Он ее получит. Магу нужна лишь кровь, нам золото, а уж его светлость пусть берет, что хочет. Мы честные работяги и тоже считаем, что все должно быть по совести. Правильно я говорю, парень? По рукам, ландграф…