Волна раздражения и злости от обезьяна слегка поколебала мою уверенность в том, что надо мной издеваются. Вновь нечёткая картинка. Только пар глаз уже пять. И все смотрят из-за спины с разных мест и ракурсов. Хмыкнув, я решил проверить другим образом. Чуть прикрыв глаза, постарался посмотреть в будущее.

Вытянув руки вперёд, я материализую в них плащ слепца. Его зеркальная поверхность работает идеально, позволяя мне увидеть в тенях яркие алые огни глаз, не успевших спрятаться. В следующий миг выпрыгнувшая из теней гончая, которая была ко мне ближе всех, пытается разорвать мне горло. Молниеносная реакция позволяет встретить врага молнией Мардука.

«Извини, был неправ, ” – в ответ обезьян отправил мне волну удовлетворения с ноткой удивления. Вроде бы – как так? Не увидел же врагов сам, так почему внезапно поверил в их реальность. Но эти вопросы волновали Шак’чи постольку-поскольку. Больше его интересовало, как мы сейчас будем этих самых врагов убивать. Или делать так, чтобы не убили нас.

«Для начала, нужно больше света, ” – кивнул я сам себе.

Две сотни маны ухнули в никуда. Точнее, они отправились обезьяну, который помог мне породить мощное огненное кольцо. Разойдясь в стороны от моего тела, оно подожгло сухую листву, траву и деревья. Я же спокойно приготовился встречать гончую, которая выпрыгнула прямо там, где я её, собственно, и ждал. Вспыхнувший ярким оранжевым пламенем посох не оставил твари ни единого шанса, когда я пронёсся над ней благодаря с’мшитскому знаку «быстро», разрезая голову надвое и оставляя глубокую рану на теле. Ещё две сотни маны помогли разойтись в стороны новому огненному кольцу, которое окончательно разожгло старый пожар и помогло загореться тому, что ещё не горело. Дышать стало сложно, но в левой руке тут же возник жезл, из которого я активировал заранее заготовленные чары ледяного доспеха и дыхательного пузыря. Второй у меня висел довольно давно и слегка для других целей, но он вполне в состоянии фильтровать дым и гарь. Ледяной же доспех защитит от ненаправленного огня и высоких температур.

– Ну? – насмешливо спрашиваю в пустоту, из которой слышен лишь треск пламени. Я видел пять пар глаз. Точнее, не я, а Шак’чи. То есть – пять гончих. Одной нет. Осталось четыре. Не так уж и страшно. Если их реально четыре, конечно. Самое непонятное, откуда они взялись? Сейчас же не новолуние. Но над этим вопросом я буду думать потом.

– Не нукай, смертный, – совершенно неожиданно откуда-то слева раздался рычащий голос. Повернувшись, я понял, что нужно становиться серьёзнее.

Среди лепестков начинающегося пожара спокойно стоял силуэт столь чёрный, что казался даже двумерным. Форма была непонятной. Глаза сияли ярко-голубым. Вокруг него вышли из теней четыре обычных гончих. Шак’чи по нашей связи передал картинку ещё двух пар красных глаз, наблюдающих из колеблющихся позади теней.

– Ездовой, – напряжённо замечаю. Помнится, эти твари быстры так же, как я при использовании знака «быстро». Их скорость невероятна, а сила огромна.

– Я, чародей. Прошло много времени с нашей прошлой встречи.

– Жаль, что не последней, – раздражённо отвечаю, смотря врагу в глаза. Проблема пришла, откуда не ждали. Ездовой. И шесть гончих. Если применять всё, что я знаю и умею, шансы примерно равны.

– Жаль тебе. Мне не жаль. Но я пришёл сюда не за этим, – порождение царства теней слегка изменило свою форму, хотя как именно он выглядел до этого и как стал выглядеть после – тот ещё вопрос. – Ты же чувствуешь, что происходит там, – он показал взглядом в сторону Похалая. – Мой господин скоро будет свободен.

– Может быть, – индифферентно замечаю, пытаясь придумать план.

– Да. Повелитель заинтересовался тобой. Ты ему интересен. Ты не присягнул ему тогда. Хорошо. Не хочешь ли присягнуть сейчас?

– У меня нет такого желания, – фыркаю.

– Зря. Впрочем, дай догадаюсь, о чём ты думаешь. Ты считаешь, что мой господин слаб? – от такого предположения я аж опешил. Впрочем, я действительно считаю Эмушу заранее проигравшей стороной. Даже он не столь могуч, чтобы противостоять мощи архимагов. – Действительно. Он прозябал в небытие тысячелетиями, а сюда маршируют две такие могущественные силы… – они знают?! – Но подумай вот над чем. Сила Эмуши идёт из Царства Теней. И именно туда сейчас открывается проход. Громадный проход. Он не будет сражаться с армиями врагов в одиночку. У него есть и слуги. И не только его слабые далёкие потомки-люди. Но и мы. Уже сейчас мы ходим по земле. Знаешь ли ты, сколько ездовых у повелителя? Нас три дюжины. А гончих? Так ли велики у идущих сюда шансы победить? – я молчал, обдумывая новую информацию. – Но и это не всё. Ты думаешь, эмушиты, потомки моего повелителя, не помогут ему? Ты ошибаешься. На протяжении десятков поколений мы забирали их души. Сотни лет. Тысячи лет. И теперь все они вместе со своим Отцом. Во время последней битвы в Похалае все сражавшиеся воины, потомки повелителя, принесли себя ему в жертву на остриях ваших мечей, топоров и копий. Мой повелитель восстанет не слабым. Он восстанет сильным. И с ним вместе будет и его воинство. Так, может, стоит быть на нашей стороне? В давние времена дюжина ездовых несла его колесницу. А остальные две дюжины несли его вернейших слуг. Всадников. Места пока не заняты. Тени дадут тебе силу много большую, чем ты имеешь сейчас.

Необходимо сделать выбор. Награда за присоединение к Эмуше дополнена.

Дополнение: двенадцать уровней, увеличение резерва маны +400, становление эмиссаром владыки теней. Свободное перемещение через план теней. Частичное увеличение естественного потенциала развития.

Вот же, отрыжка Пазузу. Согласиться ли? А стоит ли того бесплатный сыр?..

– А что будет, если я всё равно откажусь? – приподнимаю брови.

– Тогда ты исчезнешь так же, как и другие, – спокойно сообщил мне… Другой голос.

Обернувшись, я в ярком неровном свете пылающего вокруг пожара увидел ещё двух ездовых. Да и красных глаз добавилось.

– Мы высоко оцениваем твою силу, чародей. В прошлые разы ты побеждал. В этот раз твоих сил не хватит. Что скажешь?

Трое ездовых. Шестнадцать… Восемнадцать гончих. Как раз чтобы не оставить мне шансов.

– Гм… Серьёзные аргументы, – замечаю. На самом деле, страховка у меня есть. Даже две. Во-первых, я могу телепортироваться. Я почти уверен, что все эти существа могут присутствовать здесь в это время только из-за близости Врат Теней. Убежать от них вполне реально. Другое дело – как далеко надо бежать?.. Второй же мой «небольшой» козырь, который очень не хочется использовать… – Таэал иилаа хдха алеалам, абн Шаб-Ниггурат! Убей их всех, – рявкнул я