Постояв секунд пятнадцать, глядя вслед нелепо улетающему демонёнку, продолжаю путь: мне ещё предстоит найти пропавший отряд. Кстати, может быть так, что они где-то задержаны или заблокированы, но живы. Хотя и вряд ли.

Не сказать, что зима так уж сильно отличается от лета. В более южных областях я вообще разницы особо не замечал в своё время: ну, холоднее. Ну, какие-то сезонные изменения. Но не более того. Какое мне дело до особенностей поведения животных или жизни растений в этот период? Ещё там, кажется, шудры в это время не сажали ничего или как-то так. В остальном – для меня отличий не было. Здесь же, в северных землях Похалая, конечно, имелись и небольшие нюансы. Либо именно этот сезон таким выдался, либо особенность региона, но факт есть факт – было холоднее. По ощущениям – градусов на пять в среднем. Чувствовалось, как земля холодит ноги, да и ветерок был прохладный. Можно было бы попытаться как-то связать изменения климата с Эмушей, но холода стали приходить, в общем-то, ещё недели три назад. Просто в какие-то дни температура стала относительно быстро падать. Но не критично и не резко. С учётом начавшейся зимы – вполне естественное явление.

Деревья были всё равно зелёными, но сухой листвы имелось больше, пожалуй. Впрочем, её всегда много. Трава стала чуть-чуть более редкой по сравнению с той, которая была в этих местах, когда я ещё путешествовал здесь с Абтармаханом и Абхилашей. Но в остальном – всё по-старому.

Путь от лагеря войск до тех мест, куда должны были отправиться брахманы, был не сильно близким, но и не сказать, что долгим. Суммарно речь шла километрах о тридцати примерно. Если передвигаться бегом, то речь о примерно часах четырёх-пяти. Но это если примерно. Реально же они собирались исследовать тамошние окрестности Похалая, а это понятие довольно широко. Проще говоря, до вечера управиться вряд ли получится.

Собственно, именно часов пять с лишним, согласно системе, мне и потребовалось, чтобы добраться до места. Это без учёта разговора с Императором и Верховным. «До места» – это до подножия уцелевшей городской стены с разорёнными и сожжёнными предместьями. Руины немногочисленных каменных строений, разрушенные халупы со следами гари, редкие трупы, уже давно засохшие и обглоданные, бегающие то тут, то там крысы, наверняка приложившие свои поганые зубки к человеческой плоти… Всё это навевало мрачноватые мысли. Чтобы отвлечься от них, я материализовал из инвентаря яблоко, впившись зубами в сочную мякоть. Громкий задорный хруст сразу же поднял настроение, а вкус помог сосредоточиться на чём-то более позитивном.

– Итак, – задумчиво произнёс я в полной тишине. – Брахманы примерно здесь. Плюс-минус километров десять в любую сторону. Вопрос – плюс или минус? И в какую именно сторону? – я снова хрустнул яблоком.

На самом деле, мрачное окружение – не то, что могло бы меня испугать. Тоску и подсознательный страх нагоняли неслышимые, но от того не менее громкие гул и скрежет, которые ощущались из-за старой стены, всё ещё окутанной уже мало кому нужными защитными чарами и наговорами. Я мог бы взлететь и посмотреть, что за ней находится. Но знал, что там увижу: черноту вместо земли. Системный таймер, на котором ещё было семнадцать дней, конечно, успокаивал, но подсознательный ужас всё равно наличествовал. А главное – дело-то шло к вечеру. До темноты ещё далеко, часов шесть примерно. Но за эти шесть часов мне точно нужно осмотреть окрестности рядом со стеной и убраться как можно дальше на северо-восток, иначе придётся ночевать рядом с этим жутким местом. Малоприятная перспектива.

Осмотр стен я проводил быстро. Два часа я выделил на то, чтобы осмотреть окрестности стен и бывшие городские предместья. Даже взлетел, чтобы увидеть на всякий случай пространство за стеной. Но там, как и ожидалось, была лишь беспросветная чёрная мгла, которая заменяла нормальную землю. Словно кусок мира просто вырезали, а реальность и какие-то объекты вставить забыли.

Мысленно чувствуя облегчение тем большее, чем дальше удалялся от стен, я, тем не менее, не позволял себе халтурить, довольно подробно изучая окрестности на предмет не только наличия чего-нибудь или кого-нибудь, но и просто на следы присутствия человека (недавние следы), применения чар, боя… Но ничего не находилось. Системная карта позволяла отмечать изученные области, так что район поисков был просмотрен не наобум, а очень даже тщательно.

Вскоре я отдалился от города, решив заночевать в небольшой рощице неподалёку. Спать на открытом пространстве желания не было. Собственно, я уже собирался, смотря на тоненькие красные лучики пробивавшегося сквозь деревья света заката, резавшего длинные глубокие вечерние тени, подготавливать стоянку ко сну, когда меня мягко толкнуло тёплым в ладонь, которой я держал посох Шак’чи. Что это значило, сразу я не понял. Сначала подумалось, что обезьян хочет поиграться. Но следом руку обожгло. Предвидение показало это ощущение заранее, но отдёрнуть руку я не успел. Да и жжение было не слишком сильным: просто чтобы привлечь моё внимание.

– Ну, чего тебе? – раздражённо скосил я глаза на посох, складывая вытащенные из инвентаря талисманы в правильную фигуру. Обезьян снова ожёг руку.

Понимая, что вылезать он по какой-то причине не хочет, я сформировал ментальные щупы, скрутив их в жгут, который протянулся от моей головы и обвил маленькую почерневшую от постоянного выжигания обезьянку, бывшую навершием посоха.

Сначала я не понял, что именно мне пытается показать Шак’чи, но до меня быстро дошло. Нечёткая сумбурная картинка окружающей обстановки была столь размытой из-за слабости нашего канала связи, что едва угадывалась. Но кое-какая её часть была необычайно чёткой и конкретной: у меня за спиной на расстоянии метров шести чётко было видно красные глаза, смотрящие из сгустившихся теней.

По затылку пробежал холодок: я совершенно не ощущал никакого присутствия чужих. Не подавая виду, я, выставляя очередной камень, присел так, чтобы в поле зрения было и означенное место. Ничего. Просто упавшая на кучку листвы и камней тень дерева. Но Шак’чи не сдавался. Вскоре он вновь показал мне место. Уже другое. И снова у меня за спиной. Следующая смена положения тела, занятого каким-то своим делом, была не так очевидна. Но я, скосив глаза, снова ничего подозрительного не увидел.

«Да ты опять надо мной издеваешься?» – попытался передать я мысль по ментальному жгуту.

В ответ пришло возмущение. А затем новая картинка. Уже две пары красных глаз. И опять за спиной. Резко обернувшись на максимально доступной скорости, я никого не увидел.