Последняя фраза, сказанная совершенно равнодушным голосом,привела меня в чувство, и я поняла: это не сон, не бред, не обман. Передо мной,коротко стриженная, слегка постаревшая и сильно похудевшая, сидит МартаЛитвинская собственной персоной.

Я, Зайка и Маня никак не могли прийти в себя. Весть оволшебном воскрешении Марты поразила нас до глубины души, и мы ни о чем другомпросто не могли разговаривать. Человек, который должен был дать нам хотькакие-то объяснения, поселился у себя на работе. Дегтярев приезжал в Ложкинопоздно ночью и буквально через два-три часа вновь отбывал «в присутствие».Короче говоря, к концу недели мы были доведены любопытством почти до нервногоистощения.

Но в субботу Александр Михайлович неожиданно появился в домеоколо полудня, причем не один, вместе с ним прибыл следователь Звягинцев,начавший без промедления осыпать всех комплиментами. Для каждого изприсутствующих, включая собак, Станислав нашел доброе слово, и примерно черезчас мы, отбросив всякие церемонии, налетели на него с вопросами.

– Как? – изумился Стас. – Дегтярев вам нерассказал?

– Нет, – обиженно протянула Маня, – толькоотмахивается и орет: «Потом, мне некогда!»

Звягинцев повернулся к полковнику:

– Ну, Александр Михайлович, ты жестокий человек. Ладно,девочки, сейчас все узнаете. Где бы нам устроиться поудобней?

Мы схватили Стаса, отволокли на террасу, посадили на мягкийдиван, подсунули под спину подушку, а под ноги табуреточку, принесли ему чашкукофе и пепельницу, задернули тент, защитив следователя от слишком жарких лучей солнца,включили вентилятор и вооружились мухобойками, чтобы мигом уничтожитьназойливых насекомых, смеющих мешать плавному течению повествования.

Стас поерзал в подушках и спросил:

– Слышь, Дегтярев, за тобой что, всегда так ухаживают?

– Не обольщайся, – рявкнул полковник, – это они отлюбопытства такие ласковые. В обычное время у них воды не допросишься.

– Не верю, – покачал головой Стас, – такие милые,красивые…

Скрипя от нетерпения зубами, мы выдержали очередную порциюкомплиментов. Наконец Звягинцев приступил к делу:

– Сначала хочу сказать, что Дашенька, в общем, правильноразобралась в том, как было подготовлено отравление.

Марта и Алиса познакомились в горах, в тот год, когдаКочеткова увлеклась скоростным спуском на лыжах. Знакомство переросло в дружбу.Алиса считала Марту своей лучшей подругой, разницы в возрасте она не замечала.Но самое удивительное состоит в том, что угрюмая, нелюдимая Марта от душиполюбила Алису, более того, она считала ее единственным человеком на свете,способным ее понять. С Алисой госпожа Литвинская всегда была откровенна.Именно ей она рассказала правду о своей безрадостной семейной жизни, только ейжаловалась на Андрея, поселившегося «в деревне», лишь у Алисы на плече плакала,приговаривая:

– Ну за что это мне? И ведь не развестись никогда,потому что жить в нищете я не смогу.

Алиса хорошо знала, как мучается подруга, но помочь тойничем не могла. Единственная радость – поездки в горы, они старалиськататься туда вместе, но в последний раз Марта уехала одна, уехала и погибла.

К слову сказать, и Алиса, и Марта очень дорожили своимиотношениями и старательно скрывали их от окружающих. Марта представляла, каквытянется лицо Андрея, если она привезет в «Волшебный лес» Алису и заявит: «Этомоя лучшая подруга».

Муж бы никогда не понял, что за отношения связывают двухженщин, одна из которых годится другой в дочери. Но Литвинский никогда не ходилв горы и не знал, что там возраст не играет никакой роли. Одна из причин, покоторой Марта любила альпинизм, состояла в том, что в горах она становиласьвосемнадцатилетней, причем не только для себя, но и для окружающих.

Смерть Марты Алиса перенесла очень тяжело. Она не поехалаискать тело подруги, девушка хорошо знала: лавина редко отдает свою добычу.Представьте теперь ужас Алисы, когда однажды поздним вечером в ее квартирераздался звонок, и она услышала глухой, великолепно узнаваемый голос Марты:

– Привет, Алиска, это я.

Подруги встретились и проговорили целые сутки. Лучшейкомпаньонки, чем Алиса, для осуществления своего плана Марте было не найти.А задумала она убить Андрея и сделать это так, чтобы кару за чужоепреступление понесла Вика Столярова.

– Почему? – закричала Маня. – Ну что ей Викаплохого сделала?

– Она приревновала мужа? – спросила Зайка. – Немогла простить ему второй брак?

– Но каким образом Марта осталась жива? – не утерпелая.

Стас замахал руками:

– Погодите, погодите. Очень много вопросов, отвечу на все,постепенно, наберитесь терпения, не забегайте вперед! Значит, задуманноеследовало воплотить в жизнь. И у Марты была еще одна добровольнаяпомощница, готовая ради нее на все, – Валентина, домработница.

– Она знала, что Марта жива? – ахнула Зайка.

– Да, – кивнул Стас, – и полностью одобряла вседействия любимой хозяйки. И вот эти три женщины, очень разные, простополярные: бесшабашная, абсолютно уверенная в своем превосходстве над всемиАлиса, умная, хитрая, умеющая скрывать свои чувства Марта и не слишкомразвитая, но бесконечно преданная Валентина начинают решать сложную задачу: какизвести Вику. Много идей приходит им в голову, одна фантастичней другой, но всеони кажутся либо неосуществимыми, либо глупыми. И тут Алиса, большойлюбитель экспериментов над собой, устраивается на работу в антикварный магазин.Это Валентина рассказала подельницам о страсти Вики к антиквариату и даженазвала точку, где та покупала редкости. Смело можно сказать, что весь план былразработан ею.

Сначала она увидела, что Вика хочет купить сервиз, но жалеетденег. Кассирша мигом придумывает историю про клиентку с суперчаевыми, ипродавщицы прячут посуду в подсобку. Две недели нужны Алисе для организациипреступления. Яд она достает на своей прежней работе. Приходит в гости кдевочке, которая сидит теперь в хранилище на ее месте, и отпускает ту вмагазин. Следующий этап – открытие кредитной карточки.

– Господи, – всплеснула я руками, – ну зачем такаясложность? Отчего просто не заплатить наличными?

Стас кивнул: