Стараясь уберечь девушку от болезненного удара о каменный бортик алтаря, он развернулся и, неловко взмахнув рукой, в которой был зажат так любимый Ветром стилет. Тонкое лезвие выскользнуло из его ладони и вспороло кожу на запястье.

Кровь. Яркая, алая, она брызнула на неподвижное лицо Найтвиля, попала на его одежду, а одна капля… Всего одна капля… упала на стремительно наливающийся цветом агритт на навершии ритуального клинка.

Орин так и не поняла, что именно произошло. Почему так произошло? Это же просто кровь. Обычная теплая человеческая кровь, чуть солоноватая на вкус. В ней не могло быть ничего особенного. Совершенно ничего, потому что ее носитель был обычным человеком. Каких много. В нем не было магии. Он не имел ни силы, ни дара. Ни-че-го!

Так почему? Почему все это случилось? Почему кровь обычного мужчины испортила все, к чему ведьма стремилась столько лет? К чему готовилась, не жалея ни собственной жизни, ни жизни тех, кому было уготовано умереть ради достижения ею этой цели?

Орин застыла каменным изваянием, широко распахнутыми глазами глядя на то, как стремительно закручивается сила внутри агритта. Камень все еще удерживал магию в себе, но уже полыхал всеми цветами заката, окрашивая стремительно густеющий воздух. Ведьма смотрела, не в силах отвести глаз от того, как рвется тонкое плетение ритуала. Как рассыпается пеплом ее надежды, как тают мечты…

Она ничего не сделала. Да и не могла она ничего сделать. Никак. Не было в ведьме сил, достаточных для того, чтобы прекратить все это безобразие. Все, что она могла — это молча смотреть. И умирать, глядя на то, как расползается, точно паутина, искусное плетение магических нитей, как рассыпается пылью тот покров, что она создавала ценой неимоверных усилий.

И в этот миг, Орин вспомнила своего деда.

Лицо старого шиисса, закостенелого в своих убеждениях, закоренелого ненавистника всего живого, до самого последнего своего вздоха благословляющего предков и совершенно не обращающего внимания на желания и нужды живых своих потомков, встало перед ее глазами.

Он был ее первой жертвой. Но не единственной.

Однако в этот миг, последний миг своей жизни, Орин вспоминала именно его. Его выцветшие глаза вставали перед ее мысленным взором, его хриплый каркающий голос она слышала, когда смотрела на то, как оседает на пол у алтаря Анна, которая ударилась о каменный постамент и не удержалась на ногах. Именно родного деда вспоминала Орин, когда Рейджен, пытаясь подняться, неловко взмахнув руками, столкнул с алтаря тело шиисса Найтвиля.

Именно его взгляд чувствовала на себе Орин.

Ритуал был загублен. Она не справилась.

Орин не обольщалась. Она выложилась по максимуму для проведения ритуала. Отдала все силы, накопленные годами, выпитые у своих жертв, ради того, чтобы исполнить свою мечту. И все было напрасно.

И теперь, глядя на то, как густеет воздух от разлитой в нем магии, она чувствовала, как ее покидают не только сила, но и сама жизнь. Капля за каплей. Все, что она забрала у жертв. Сколько их было? Она не считала. Не помнила никого из них. Их лица не преследовали ее в кошмарах, их имена она не трудилась спрашивать перед тем, как возложить на алтарь. Ей это было ненужно.

Все, чем она жила. Ради чего она жила только что пошло прахом.

И она ничего не могла поделать… Не знала, как исправить случившееся. Не понимала, как это исправить!

Когда кровь из рассеченного запястья Рейджена упала на ярко-алый заполненный магией агритт на навершии клинка, камень полыхнул, на миг ослепляя всех присутвующих.

— Шарх! — не сдержал Рейджен ругательства.

Анна вздрогнула, услышав его голос, и приоткрыла глаза, зажмуренные из-за яркого неестественного света. Вокруг происходило нечто настолько странное, что на короткое мгновение девушке показалось, что она умерла и попала во владения бога мертвых. Воздух сгустился, он стал не только видимым, но осязаемым и горел так ярко, напоминая небо во время заката. А еще звенел. От напряжения, от магии. Чистая энергия вырвалась на свободу, закружилась в пространстве, создавая невидимые глазу простого смертного вихри.

Анна попыталась вздохнуть, но не получилось. Грудь сдавило, в ушах стал нарастать звон. Он становился все громче и громче. Реальность поплыла…

Анна закричала. Она точно знала, что кричала, но не слышала звука собственного голоса. Она ничего не слышала и пошевелиться тоже не могла. Плотный, словно кисель воздух спеленал ее, сковал, точно кандалами.

Рейджену же удалось подняться. Превозмогая слабость, стараясь не обращать внимания на сгустившуюся вокруг него магию, он выпрямился. Опираясь одной рукой на алтарь, в попытке отыскать свой стилет, склонился над упавшим Найтвилем. Тот хрипел, бился в судорогах, изо рта его шла кровавая пена. Время, кажется, остановилось в тот миг, когда шиисс Найтвиль испустил свой последний вздох.

Рейджену показалось, что он видел воочию, как отлетает душа пасынка Дорины. Прозрачным сгустком она отделилась от искривленных в гримасе боли губ, зависла в том густом киселе, в который превратился воздух, на одно короткое мгновение, и стала растворяться в разлитой вокруг магической энергии.

А агритт полыхал. Он словно горел, испуская настолько яркое пламя, что было больно глазам. Алая дымка внутри прозрачного камня больше не пульсировала, она наливалась цветом, все больше и больше…

Призрачная шиисса отмерла. Она не могла говорить — призраки вообще не умеют этого делать — но все еще сохранила память и разум. Дочь древнего княжеского рода некромантов первой поняла, что происходит. И, не желая, терять преимущество, попыталась добраться до ведьмы. У той все еще оставался второй кинжал — тот, которым она убила Дарэю и теперь сжимала в руках с такой силой, что костяшки ее пальцев посинели от напряжения.

Призрачная шиисса не успела.

Агритт не выдержал. Разлетелся на тысячи сверкающих осколков, осыпая и Анну, что все еще сидела подле алтаря, и Рейджена, который тоже рванул к Орин. Алая вспышка ослепила всех. Магия, вырвавшаяся из агритта, полыхала, словно зарево заката. Это сияние настигло призрака в полете. Звук, что испустила проклятая дочь древнего рода, нельзя было назвать криком. Его вообще никак нельзя было назвать. Он резанул по ушам, оглушая, вызывая непроизвольную дрожь по телу, заставляя задохнуться от боли и ненависти.

Призрачная шиисса растворилась в ярком сиянии. Воздух зазвенел, завибрировал, запульсировал от напряжения, а потом…

Это было похоже на взрыв. Беззвучный хлопок такой силы, что взметнулось вверх пламя висящих на стенах факелов, с потолка посыпалась мелкая крошка, а алтарь… огромная каменная глыба, раскололся на несколько частей. И они осыпались на пол, поднимая клубы пыли.

Анна зажмурилась и для верности еще закрыла руками глаза. Уши болели, сердце колотилось с такой скоростью, что, казалось, еще немного, и оно выскочит из груди. Было страшно. Она молилась о том, чтобы не оказаться погребенной под грудой камней, но отодвинуться даже не подумала.