– Артефакт, будь он неладен, – сказала Лайм, приводя свое кресло в полулежащее состояние. – Я же говорила, что он плохо действует на электронику.

– Похоже, не только на нее, мне тоже хорошо по мозгам вдарило, да и ты…

– Что я? Кир, ты опять забыл, что я наполовину машина? Поверь, внутри у меня электронной начинки тоже хватает.

– Я не знал, – Кирилл растерянно посмотрел на девушку.

– Теперь знаешь. – Лайм снова улыбнулась и с грустью добавила: – Я машина, Кир, машина.

– Ерунда все это, – он устало откинулся на спинку кресла, чувствуя, как спадает напряжение. – Ты человек, Лайм, и к тому же очень симпатичный.

– Это признание?

– Это констатация факта.

Девушка тихонько рассмеялась.

– Так и знала, что скажешь нечто подобное. Ладно, я пока немного посплю. Судя по моим внутренним датчикам – все в порядке, хотя по ощущениям этого не скажешь. Тело как ватное.

– Отдыхай, будем подлетать, разбужу.

– Хорошо, – Лайм поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее. – Да, и шлем подбери, пожалуйста.

– Ну и куда ты поперлась? – Майер, нахмурясь, оглядел стоявшую перед ним по стойке «смирно» девушку.

– Алексей Егорович попросил доставить груз к центру аномалии.

– Лайм, ты действительно дурная или так – притворяешься? – Командор откинулся в кресле, вопросительно смотря на свою подчиненную. – Алексея я, конечно, взгрею за подобную самодеятельность, но и своей головой думать надо. Ладно, ругать тебя дальше смысла не вижу, и так уже все поняла.

Лаймалин, прикусив нижнюю губу, коротко кивнула.

– Но чтобы это было в последний раз, хотя… с кем поведешься… А! – Майер махнул рукой. – Кстати, герою своему передай от меня лично благодарность. Повезло тебе с ним.

– Кир молодец, – согласилась Лаймалин. – Я даже не ожидала. Разрешите идти?

– Иди.

– Служу Земле.

Девушка развернулась и по-строевому прошествовала к двери. Открыв ее, она оглянулась и неожиданно для Майера показала тому кончик языка, затем, задорно рассмеявшись, скрылась за дверью.

– Вот егоза, – вздохнул командор, затем покачал головой и пробормотал: – А Марк-то был прав, девочка действительно ожила.

Кириллу снился странный сон. Он вновь оказался на знакомом берегу. Перед ним расстилалась бесконечная гладь океана, причем, что это океан, а не море или озеро, он знал абсолютно точно, как и то, что за возвышавшимися справа от него холмами лежит спящий город. Несколько секунд Кир оглядывался, затем встал с песка и начал подниматься на холм, утопая по колено в необычных светящихся бледно-сиреневых цветах. Поднявшись на вершину, он некоторое время рассматривал лежащий внизу город, блистающий десятками огней, затем медленно опустился на землю и, лежа на спине, уставился в небо. Звезды были не просто крупные – они были огромные и светили точно маленькие фонарики, превращая ночную тьму в таинственную полумглу.

«Таких на Земле не увидишь», – пришла на ум фраза и тут же куда-то улетела.

На Кира снизошло странное спокойствие.

Трава рядом зашуршала, словно кто-то устраивался по соседству. Кир лениво приподнялся, но, не увидев никого, вновь растянулся среди цветов.

– Кто ты? Что делаешь здесь? Чего ищешь?

Тихий голос коснулся его ушей, заставив парня вскочить на ноги.

– Зачем? Что хочешь найти?

Голос, казалось, звучал отовсюду, но сколько Кирилл ни всматривался в колышущееся море цветов, так и не смог увидеть таинственного собеседника.

– Кто ты?! – крикнул он.

«Кто ты?.. Кто ты?..» – понеслось над травами.

– Ответь!

Тишина. Со стороны океана вдруг ударил порыв холодного ветра, заставив парня поежиться.

– Что ты ищешь? Куда идешь?

Голос раздался прямо из-за спины, заставив Кира резко обернуться. Пусто.

– Кто ты? Зачем ты?

Кир завертелся на месте, стараясь обнаружить задающего вопросы – тщетно.

– Что ты хочешь? – бросил он в темноту.

– А ты? – принес вопрос вновь налетевший ветер.

– Я хочу к звездам!

– Уверен? – В голосе вопрошающего почувствовалась странная грусть.

– Да, уверен! – Кир сжал кулаки, сердясь на непонятный голос.

– Подумай, время еще есть, подумай.

Трава рядом вновь зашуршала, и Кир каким-то шестым чувством понял, что невидимый собеседник уходит.

– Подожди! – крикнул он вслед. – Кто ты, чего хотел?

– Ничего, – раздалось издали. – Думай, Искатель, думай.

Кирилл открыл глаза и сел на кровати. Уже светало, и, судя по часам, до подъема оставалось чуть больше двух часов. Лежащая рядом Гера приоткрыла один глаз и, улыбнувшись, обхватила парня за талию и потянула к себе.

Спирс несколько мгновений смотрел на милующихся хозяев, потом деликатно отвернулся и принялся анализировать поступившую информацию.

Томано Мацуто раздраженно барабанил пальцами по подлокотнику кресла, пристально глядя на собеседника. Его надежды на клан Гоншика не оправдались. Несмотря на то что этот клан обладал лучшими охотниками во всей Империи, даже они потерпели неудачу. Похоже, это понимал и сам Конае Гоншика, сидевший напротив Томано, но держался вполне спокойно. Его клан был не последним по влиятельности в Империи Солнц, и не будь Томано посланцем Императора, с ним даже разговаривать никто не стал бы. Теперь же Конае, скрипя зубами, приходилось выслушивать упреки от того, кого он всегда считал безродным выскочкой.

– Вы уже дважды облажались, господин Гоншика, – заявил Мацуто. – Первый раз, когда упустили девчонку, второй раз, когда пообещали мне быстро найти ее.

– Мы ищем.

– Ищете, уже пятый год ищете, – Томано усмехнулся. – Хорошо, что терпение нашего Императора, да будет и дальше его солнце озарять наши миры, пока еще велико, но, увы, и оно может подойти к концу.

– Я понимаю, – кивнул Гоншика. – Но этот андроид как в черную дыру канул. Мои ребята прочесали все планеты, которых могла достигнуть яхта данной конструкции, но о девчонке никто ничего не знает. Я слышал, что и вас тоже постигла неудача.

Конае усмехнулся, а Томано, бросив взгляд на собеседника, подумал, что тот становится чертовски опасным, уж слишком много он знал. Император пока доверял ему, – пока. Однако с момента получения карт-бланш прошло уже три года. За это время, благодаря своим новым возможностям, Мацуто провел своих людей на нужные ему посты и еще больше укрепил свое влияние при дворе, но как это все шатко… Императору нужны были результаты его поисков, а их было не так уж и много. Если уж быть честным, то совсем не было. Пришлось даже придумать мини-заговор, якобы направленный на убийство одной из дочерей императора. Это, конечно, отвлекло внимание, но, увы, ненадолго. В любой момент Император мог потребовать его к себе и обвинить в некомпетентности, а то и в измене Империи. Церемониальное харакири тогда будет самым легким вариантом. Но и Гоншике не отвертеться, слишком тесно переплелись их интересы, особенно в последние годы.