– Дистанция пятьсот сорок три тысячи, скорость… динамика торможения…

– Сто тринадцать целей, построение типа «рой», вынос по иксу шестьсот тысяч метров, по игреку – двести двадцать! Восемнадцать типов, флагман не определяется!

– Угловое склонение двенадцать на плюс тридцать четыре!

– Первая батарея к открытию огня готова!

– Вторая батарея… готова!

– Третья батарея…

– Первая – по четверке наиболее крупных, по две свинки в каждого – пли!

И первый офицер старта отрепетовал команду, перекинув на своем пульте небольшой ярко-красный рубильник.

То, что они сейчас видели на мониторах, не укладывалось в голове, а ведь все – опытные зенитчики, навидавшиеся всякого. Но представить себе, чтобы сто тринадцать кораблей различных типов вытормаживались на дистанции в полмиллиона километров от атакуемой планеты плотным, борт к борту, и казавшимся совершенно хаотическим «роем», было просто невозможно. Да еще и чуть ли не над самыми антеннами противодесантного дивизиона!

– На что они тут рассчитывали, эти кретины? – успел удивиться Томор.

За время, которое потребовалось ему для того, чтобы произнести эту фразу, ракеты первой батареи преодолели плотный покров атмосферы и, ничем более не сдерживаемые, рванулись к своим целям. Впрочем, «рванулись» – это не то определение. Их маршевые двигатели проработали менее полусекунды. Этого времени им хватило на то, чтобы головки подтвердили уверенный захват и, не успел еще Томор закрыть рот, как восемь его любимых «свинок», раскрашенные желто-синими полосами, проскочив на экстенсивном сверхсвете всю дистанцию, влипли в четверку наиболее крупных сигарообразных кораблей, которые шли в передней части роя.

Первый исчез в яркой беззвучной вспышке, но три других оказались покрепче. Одному начисто снесло корму, и он, закувыркавшись, провалился вглубь строя, второй получил две громадные пробоины тоже в районе кормы, но судя по всему, его двигательные системы не встали окончательно, и он сохранил стабильный ход, четвертый получил всего одну ракету, которая в куски разворотила его нос но тоже остался в строю. Последняя, восьмая ракета, почему-то проскочившая мимо цели, прошла чуть дальше и в пыль разнесла относительно небольшой яйцевидный аппарат, двигавшийся чуть левее. Секундой позже в глубине роя вспух густо-желтый взрыв – это цель номер два, хаотически крутившаяся среди плотного скопища своих собратьев, влипла в чей-то борт.

– Крепкие однако, гады, – с некоторым удивлением произнес главный инженер дивизиона – так, словно олухи, не имеющие элементарных представлений о тактике десантного соединения, и корабли должны были строить из бумаги.

– Беглый огонь! – распорядился Томор, с трудом сохраняя хладнокровие.

Видимо, командир джеров все же понял, что сто грамм ему тут не нальют, и принялся шевелить мозгами. Рой вдруг развалился на несколько отдельных групп, которые, резко набрав скорость, помчались в разные стороны. На экранах вычислителей замелькали стремительно меняющиеся цифры и графики данных стрельбы. Все три батареи, не теряя времени – ясно было, что большинство джеров сейчас рванет на ночную сторону, а там их ракеты не достанут, слишком медлительны они в атмосфере и слишком недолго, меньше секунды, работают их марш-моторы – выстрелили, и каждая «свинка» сумела найти свою цель.

– Уходят в ночь! – крикнул первый офицер наведения.

В батареях выли, вздрагивая от напряжения, приводы автоматов перезарядки, подавая на трубчатые направляющие новые сорокаметровые сигары с острыми, вытянутыми носами – «колпачки» не уступали по прочности броне тяжелого звездолета, да иначе и быть не могло, ведь при прохождении атмосферы они принимали на себя совершенно чудовищные температуры и давления.

– Первый пораженный вошел в верхние слои атмосферы, – бесстрастно доложил второй офицер целеуказания. – Держит глиссаду, упадет в океан. Второй вошел… траекторию не держит… отошли фрагменты…

– Высадочные средства? – быстро перепросил Томор, поворачиваясь к соответствующему монитору.

– Не думаю… нет, это именно фрагменты, в основном обшивка. Третий вошел… держит глиссаду, падение… черт, рядом с нами! Вошел непораженный! Второй непораженный!

На последних метрах древнего колодца, через который их вытаскивали десантники, уже упираясь руками в гладкие от влажности булыжники, которыми были выложены его стенки ближе к поверхности, Ланкастер услышал далекий тяжкий рев и почувствовал, как все вокруг содрогнулось от жуткого атмосферного удара. Едва его голова показалась над камнями, в затылок ударил тугой порыв ветра, едва не сваливший генерала обратно в зал Суригатта, превращенный в саркофаг для непрошеных гостей.

– Все, – сказал он, прыгая на траву, – Томор начал разгром. Сейчас мы увидим интересное шоу. Вот, Аннат, ты и дождался: к нам пожаловали друзья тех, – Ланкастер указал пальцем на узкий каменный курган над колодцем, – твоих приятелей.

В глазах колдуна появился страх. Он дернул себя за бакенбарды и пропел какое-то длинное слово – транслинг почему-то решил оставить его без перевода.

– Сейчас увидишь, что с ними будет.

Первый появился даже раньше, чем он ждал. Далеко на западе, низко над горизонтом вспыхнула оранжевая капля и, коротко сверкнув, ушла из поля зрения.

– Один есть, – удовлетворенно произнес Ланкастер.

– Это… тоже золотые духи? – недоверчиво спросил Аннат.

– Да, – усмехнулся Моня. – Только уже мертвые. О, второй! Да он и вправду не промахивается.

Жуткий рык, перешедший в грохот, едва не повалил их всех на землю. Ланкастер понял, что это значит – залп всего дивизиона, но среагировать не успел – вслед за грохотом пришел треск ломаемых в лесах ветвей, и колдун все-таки свалился от воздушной волны.

– Ч-черт, ну и с-скорость! – в детском восторге завопил Моня. – Ураган, цунами!

– Да, – хмыкнул Ланкастер, – только к нам катера летят…

С катерами, к счастью, обошлось, и шестой дивизион, вызванный с базы, пришел на пеленг без проблем и потерь. Подозвав к себе Эрику, Анната и потрясенного всем происшедшим кузнеца Беймаа, Ланкастер начал:

– Вы получаете по роте солдат… я тоже буду с вами, так что не бойтесь и не теряйтесь, а делайте то, что я сейчас скажу. Времени у нас мало: даже если они тут и не высадятся, то падать начнут наверняка.

– Командир, – вмешался изумленный комдив-шесть, – вы не вернетесь в легион?

– Бой будет долгим, – вздохнул Ланкастер, – на меня еще хватит. Сейчас главное – это люди…

На подходах к атмосфере полковник Томор выбил не менее тридцати целей. Некоторые, не отличавшиеся большими размерами, погибли мгновенно, другие получили столь значительные повреждения, что рассыпались в плотных слоях, пять кораблей ворвались в атмосферу, хаотически кувыркаясь и камнем рухнули вниз, причем один из них – всего в сотне километров от южных границ базы. Остальные вошли в атмосферу нормально, и на этом работа ракетами закончилась. Что поразило Томора более всего, так это стрельба с кораблей по его дивизиону. Они клали заряды куда угодно, только не туда, куда надо – несколько раз вспыхнул клубами едкой пыли бетон на старинной базе, в мгновение ока выгорела красивая рощица южнее расположения третьей батареи, но ни одного точного попадания зафиксировано не было. В этой дуэли, используя импульсные системы, он разнес в куски еще два десятка носителей. С некоторых успели отделиться десантные боты, однако все они опустились слишком далеко, чтобы сейчас о них думать.