Кертес грыз ноготь, еще раз прикидывая, все ли он сделал как надо. Ланкастер неоднократно говорил, что хорошее подразделение должно уметь работать и без командира, но сейчас Кертесу дьявольски не хватало именно его, – командира, – ну и, конечно, Рауфа, которого пока еще нельзя было отрывать от койки.

А связи с командиром до сих пор не было.

Ланкастер очень осторожно высунул из дыры голову, и сразу понял, что там Аннат булькал про какую-то скалу с заветом – действительно, колодец заканчивался под массивным каменным карнизом, да еще и, очевидно, в каком-то глухом углу зала. До пола было не больше метра. Все это выглядело просто великолепно, но Ланкастер не видел решительно ничего, кроме довольно яркого белого света, льющегося из-под неровного края «козырька». Не утруждая себя излишними раздумьями, Ланкастер спрыгнул вниз, приземлившись на руки, тотчас же улегся на серый каменный пол пещеры и прошептал:

– Пока сидим. Маркос, возьмешь на себя нашего старикана.

Он врубил боевой режим снаряжения и, став пятнисто-серым, подполз к краю нависавшей над головой скалы. То, что он увидел, удивило его до чрезвычайности.

«Вот черт, – пронеслось у него в голове, – и эти игрушки имеют такую дикую мощность?!»

Посреди огромного, не менее сотни метров в поперечнике, зала с довольно низким неровным сводом, находился небольшой бассейн, по края наполненный водой – явно слишком правильной формы, чтобы быть естественным, да и аборигены, скорее всего, не смогли бы сделать его таким аккуратным. Посреди бассейна из воды возвышалось сооружение, напоминающее собой изящный садовый фонарь в виде пагоды. Полупрозрачные стенки его «этажей» интенсивно светились красным, и казалось, что внутри агрегата что-то пузырится. С трех сторон, образуя нечто вроде звезды, от «пагоды» тянулись гофрированные то ли шланги, то ли кабеля, – два из них шли к ровному ряду одинаковых ребристых блоков, а один включался в то, что Ланкастер безошибочно определил как главную излучающую антенну – сотни миниатюрных, не более апельсина, золотистых шаров, уходящие в широкое отверстие в потолке. Возле ребристых «сундуков», как назвал их про себя Ланкастер, стояли – нет, скорее полусидели, опираясь на нижнюю пару верхних конечностей, три существа в облегающих тело синих комбинезонах. На ступнях нижних конечностей, узких и неестественно длинных, никакой обуви, кажется, не было. Еще восемь особей сидели в полусферических креслах-ложементах, выстроенных в ряд перед антенной.

Виктор оглядел зал настолько внимательно, насколько ему позволял его сектор обзора – впрочем, достаточно широкий. Вдоль дальней стены тянулись одиннадцать одинаковых предметов, напоминающих сплющенное яйцо. Вероятно, это были временные жилые капсулы. Никакой иной аппаратуры, кроме той, что он увидел сразу, больше не было, а белый свет лился из нескольких сверкающих шаров, свободно висящих в воздухе под потолком.

– Пошли, – сказал он своим людям. – Двух постараемся живьем. Одного из тех, что возле сундуков, и правого из этой царственной восьмерки.

Его группа почти мгновенно высыпалась из колодца и, распластавшись под скалой – места как раз хватило, чтобы занять «шахматную» огневую позицию, – открыла огонь.

В принципе, с этой задачей Ланкастер справился бы и сам, без солдат и даже без Моня. Что такое поразить девять неподвижных мишеней на дистанции в шестьдесят метров? Задача для кадета-первокурсника. Поэтому он даже не стал стрелять. Едва грохнул залп и он увидел, как разлетелись – да, именно так, просто разлетелись в клочья девять хрупких синих тел, он швырнул свое тело вперед.

И немного не рассчитал. Гравитация тут не превышала шестидесяти процентов, поэтому, подброшенный могучими мускулами, Виктор просто взвился в воздух, опустившись на пол гораздо дальше от своей первой жертвы – крайнего правого в ряду кресельных заседателей, который не успел даже среагировать на мгновенную и жуткую гибель своих товарищей. Прыгать вторично ему что-то не хотелось: можно было опять промахнуться и влететь, к примеру, в антенну, а Ланкастер не сомневался, что его масса, даже с минусом сорока процентов, сметет хлипкое сооружение, как рождественскую елку в детском саду. Поэтому он скользнул (честно говоря, работать в таких своеобразных условиях ему приходилось лишь раз или два – на тренажах) по полу и вмиг выхватил невесомое тельце из мягкого кресла. Второго аккуратненько зацепил Моня.

– Выключить!!! – взревел Ланкастер, глядя в золотисто-желтые, с крохотными точечками зрачков глаза джера.

Его жертва издала вдруг пронзительный, режущий уши писк, содрогнулась и повисла у него на руке. Зрачки вспыхнули напоследок и медленно погасли, исчезнув совсем.

– А, черт… – удивленно замычал Ланкастер. – Моня, он что, сдох?

– Неси его сюда, – распорядился Чечель. – Мой, гад, вырывается. Тихо, ты сволочь!

Чечель держал своего пленника за верхнюю часть торса, между первой и второй парой «рук», а тот то обвивал его кисть своими «усами», то начинал сучить коротенькими ножками, пытаясь его ударить. Неожиданно и он пискнул – правда, не в пример тише первого, и обвис поломанной куклой.

– Да что за черт? – Моня опустил трупик на пол и распахнул медбокс. – Дьявольщина, и вправду мертв…

– Это не может быть подобием анабиоза? – тревожно спросил Ланкастер.

– Да нет, он труп, это точно. У него отсутствуют признаки жизнедеятельности мозга… точнее, остаточные, как обычно.

– Проклятье, а я так надеялся получить «языка!» Ну что, давай глушить аппаратуру.

– А ты уверен? – тревожно спросил Моня, оглядывая странную машинерию.

– А что тут такого? В бассейне явно генератор, причем, видишь, какие они хитрые парни: не только вода им нужна была, они еще и прямиком в пласт сплита влезли. Ты видишь, что у тебя на индикаторе?

– Точно, фонит. Не очень, но все же лучше отсюда убираться по-быстрому.

– Ну… значит, сперва нужно лишить все это добро энергопитания. Значит, отстрелим от него волноводы!

– Ой, командир!..

Договорить Моня не успел – Ланкастер вскинул «Боргвард» и тремя выстрелами практически мгновенно перерубил гофрированные «кабеля», тянувшиеся от «пагоды». Раздался резкий треск, неожиданно запахло горелым пластиком, но ничего страшного не произошло, если не считать того, что у всех разом заработали сканеры, а ушах Ланкастера забубнил усталый голос дежурного офицера связи:

– База вызывает командира… база вызывает командира…

– По-моему, – вдруг сказал Моня, вновь глядя на своего покойника, – они оба померли от стресса. Никогда такого не видел!

3.

– Мать моя!

После того, как вдруг, совершенно неожиданно для всех присутствовавших на КП, снова заработала аппаратура наведения – мгновением позже полковник Томор едва не вылетел из своего кресла.

– Да они сумасшедшие!!! Огонь по готовности!

Секундная тишина, вызванная невероятным удивлением, взорвалась множеством голосов.