– Дрейк, это Лир, – сказал он, вызвав Ки-Линн. – Пусть авангард попробует отвлечь немного машин противника, и тогда ими займутся наши друзья.

Если, конечно, наши друзья последовали за нами в пустошь, а не остались в пустыне.

– Понятно, Лир, – бесстрастно ответила Ки-Линн и тут же добавила: – Авангард отступает. Контакт с тяжелыми роботами. Джерико Райан и Крис Дженкинс пытаются оттянуть на себя то звено, навстречу которому отправился Маркус.

– Вызывай резерв, – приказал он.

Итак, теперь все наши игроки вступили в игру. Другого преимущества у нас нет.

«Цезарь» не сделал и двух десятков шагов, когда из оврага, метрах в трехстах впереди, появились боевые машины Джерико и Криса. Пройдя около сотни метров, «Мастер Битвы» развернулся. Маркус поднял правую руку «Цезаря» и навел протонно-ионный излучатель на овраг. Через секунду оттуда появился вражеский «Окстол», а за скалой, чуть дальше, мелькнул «Торопыга». Вторая пара роботов вышла из-за невысокого холма и сразу же, не сближаясь, ударила по «Боевому Молоту» Брайана Филипса.

Компьютер еще «рисовал» красные точки противника на оперативном дисплее, когда Маркус осознал серьезность ситуации. Чуть повернув протонно-ионный излучатель, он выстрелил в «Торопыгу». В условиях высокой температуры преимущество за теми, кто вооружен пушками и ракетами. Главным оружием «Окстола» были средние лазеры, так что долго вести бой он не мог.

При соотношении четыре против двух – или даже пять против двух, если принимать в расчет Коннора Монро – бой, как могло показаться, обещал быть скоротечным. Маркус, однако, считал иначе. Боевые роботы могут функционировать даже после тяжелых повреждений, в свою очередь нанося урон противнику, и «ангелам» ни в коей мере не следовало затягивать схватку, так как основные силы противника находились не так уж далеко.

Первая же перестрелка подтвердила эту очевидную истину. Джерико также выбрала своей первой мишенью «Торопыгу», ударив по нему из четырех средних лазеров и послав вдогонку ракетный залп. В двухстах метрах слева от Маркуса Коннор Монро тоже выстрелил по «Торопыге» из спаренного излучателя. Еще десять лет назад такой выстрел был для «Мародера» невозможен, поскольку расстояние превышало шестьсот метров. Дальнобойность удалось повысить благодаря использованию давно позабытой технологии. Применение новейших компьютеров улучшило наведение на цель почти на пятьдесят процентов.

Столь мощный комбинированный удар застиг «Торопыгу» врасплох. Теряя броню, окутанный облаком зловонного дыма, вражеский робот покачнулся и упал, успев, однако, выпустить чуть ли не все свои ракеты в спирту «Вулкана».

Для того чтобы пробить тонкую заднюю броню боевой машины Криса, хватило бы и половины этих ракет. «Вулкан» содрогнулся, ноги его подогнулись, и он упал сначала на колени, а потом лицом на землю.

Попадание в гироскоп, подумал Маркус и стиснул челюсти.

Не исключено, что «Торопыга» поднимется раньше Дженкинса.

Он выругался и вышел на связь с Крисом:

– Дженкинс, все твое вооружение впереди. Там и броня сильнее. Вставай, черт побери.

Урон, нанесенный «Окстолом», оказался не намного меньше. Его водитель выбрал своей мишенью ближайшую к себе машину, «Лучника» Ки-Линн, и, дав залп из двух больших импульсных лазеров, снес едва ли не всю броню, защищающую боезапас. Ки-Линн сумела удержаться на ногах и ответила всеми своими сорока ракетами. Цели достигла лишь третья их часть. Десятка два ракет сдетонировали преждевременно.

«Окстол» сделал еще один шаг. В ту же секунду земля взорвалась под его ногами, скрыв его завесой дыма и фонтанов из комьев земли. На какое-то мгновение у Маркуса появилась надежда на то, что с обоими вражескими роботами покончено, но когда дым рассеялся, стало видно, что «Окстол» по-прежнему находится в работоспособном состоянии. Более того, он уже бил по «Лучнику» прямой наводкой. Правая нога «Окстола» осталась без брони, но боевая машина упрямо шла вперед.

По лицу Маркуса струился пот, его губы щипало от соли. Он не мог позволить себе пойти на риск. Его пушка Гаусса могла выстрелить только шестнадцать раз.

Шестнадцать выстрелов, напомнил он себе, стараясь поточнее прицелиться в «Окстола». Каждый из них на счету.

Водитель вражеской боевой машины не решился пойти на сближение с раненым противником, опасаясь огня лазеров Ки-Линн, на что и рассчитывал Маркус. Правда, сама Ки-Линн снова поспешила, выпустив все свои сорок ракет. На этот раз «Окстолу» повезло меньше – несколько ракет угодило в незащищенную правую ногу, а другие серьезно повредили броневые пластины на груди. Тем не менее жизненно важные узлы, очевидно, не пострадали, и «Окстол» продолжал движение.

Тем временем энергоносители пушки Гаусса, расположенной в левой нижней части корпуса «Цезаря», уже зарядились. Когда Маркус наконец решился произвести выстрел, последовал мощный энергетический залп, превышающий потенциальную мощность термоядерного двигателя. Хлынувшая по спиралям, проложенным по длинному стволу пушки, энергия сгенерировала сильнейшее электромагнитное поле. Металлический снаряд в казенной части поляризовался. Последовательно заряжаемые энергонакопителями спирали мгновенно разогнали железно-никелевую болванку и выбросили ее из ствола с начальной скоростью примерно в тысячу метров в секунду.

Стокилограммовому снаряду понадобилось менее секунды, чтобы ударить в корпус «Окстола». Такой мощности не давала ни одна автоматическая пушка. Снаряд пробил броню с такой легкостью, словно это было стекло, сокрушил несколько внутренних опор, рикошетировал от обшивки двигателя, взрезав ее, и, наконец, попал в противоракетный боезапас, который тут же взорвался.

Маркус так и не увидел, как падает «Окстол», – он уже разворачивал своего «Цезаря» влево. Водитель «Торопыги» предпочел остаться на земле и, опершись на левую руку своего боевого робота, открыл огонь из среднего лазера, установленного на правой руке. Джерико и Коннор Монро одновременно ударили по нему; при этом Джерико отступила на расстояние, на котором ракеты средней дальности «Торопыги» уже не угрожали ее безопасности. Над вершиной холма, на расстоянии примерно восьмисот метров, Маркус заметил еще трех летящих роботов. Слева Брайан Филипс отчаянно оборонялся, отступая под натиском четырех средних и тяжелых боевых машин.

– Нам нужны резервы. Сейчас.

Произнеся эти слова Маркус выстрелил по «Торопыге» из протонно-ионного излучателя и тут же услышал подтверждение Ки-Линн, которая немного задержалась с ответом, добивая «Окстола» с помощью Криса Дженкинса, наконец-то поднявшего на ноги своего «Вулкана».

– Пусть Монро поможет Филипсу на левом фланге. А теперь слушайте все! Отрываемся и уходим на запад, потом поворачиваем на север, следуя за авангардом.

Из слов Маркуса следовало, что «Боевому Молоту» и «Мародеру», предпочитающим вести бой на расстоянии, предстояло открыть проход для своих товарищей. Весь тактический план возник перед ним словно на экране, но Маркус знал, что каждый маневр стоит сил, нервов, а возможно, и чьих-то жизней.