– Что ты, милая, я же не вампир.

Элмар быстро проколол мне мизинец, а потом сжал, отмеривая капли крови. Ритуальный круг вспыхнул ярче и снова потух.

– Смотри.

Элмар поднял мою ладонь повыше, и я увидела едва различимую глазу зелёную нить, тянущуюся ко мне изнутри круга.

– Уверен, что бергам стоит прибираться?

Молчаливый кивок, и Элмар, резанув по своей ладони, резко опустился на одно колено и приложил руку к полу. Круг вспыхнул так ярко, что мне пришлось зажмуриться. Открыть глаза уже не удалось, накатившая темнота увлекла меня во мрак.

Изнанка встретила меня чернотой глубокой пещеры. Попытка наколдовать иллюзорный огонь закончилась тихим пшиком – растраченная магия растворилась в воздухе. Иллюзии в этом месте не работали.

– Эл, ты здесь? Элмар, это не смешно!

Эхо подхватило мои слова и отразило нравоучительным «но-но-но». Вот же вляпалась! А всё из-за желания напарника обеспечить меня связью с реальностью.

Нить!

Тонкая, едва различимая, она тянулась от мизинца на левой руке и исчезала в темноте. В прошлый раз её конец уходил в небо, сейчас же мог вывести из пещеры. Придётся проверить. Всё лучше, чем сидеть в темноте и терять силу. Элмар не зря уговорил меня съесть лакомство с добавлением семян ирса, он словно чувствовал, что в этот раз мне придётся пробыть на Изнанке намного дольше.

Ничего! Выдержу! Мы оба рисковали во время перехода и не имеем права вернуться с пустыми руками.

Все ощущения на Изнанке до обидного реальны, я отбила себе пальцы на ногах, пока брела вслепую, держась за стену. Наверняка и после возвращения ноги будут ныть от боли. Знать бы заранее – сменила б лёгкие туфли на ботинки. Вскоре крупные булыжники встречаться перестали, пол пещеры стал ровнее, а камни попадались не так часто, зато теперь они противно хрустели, а мои руки то и дело натыкались на что-то липкое, размазанное на стене.

Хрясь!

Звук вышел особо противным и слабо походил на каменную крошку. Наклонившись, нащупала у себя под ногами вязкую субстанцию и тонкие пластины, так похожие на скорлупу.

Яйца! Всё это время я шла по чьей-то кладке! Дёрнувшись в сторону, я ощутила, как по щеке мазнула невесомая ткань. Я крепко сцепила зубы, чтобы они не начали клацать от страха, вытянула руку и нашла то, что задело меня по лицу. Обрывок паутины!

Мрак всемогущий, выведи меня отсюда!

Позабыв о саднящих ногах и опасности свернуть шею, я бросилась к возможному выходу из пещеры. Только бы нить не подвела! Только бы…

Лязгающий звук, напоминающий удары меча, показался мне самой чудесной музыкой на свете, ещё несколько шагов – и воздух стал свежее, а каменный пол резко пошёл в гору. Я карабкалась наверх, не обращая внимания на паутину, которая сделалась плотнее, ни на крошечных созданий, копошащихся у меня под ногами. Зато игнорировать их мамочку и прочих ближайших родственников оказалось не так-то просто.

Пауки из пещеры напали на Элмара. Когда я выбралась наружу, боевик отражал атаки мечом, созданным магией Смерти. Призрачный клинок мелькал с такой скоростью, что я сначала усомнилась, что в руке Элмара действительно меч. Боевик мог расстрелять пауков зелёными фаерами, но воплощение холодного оружия было для него привычнее.

Я замерла у входа в пещеру, старательно вжимаясь спиной в камень. Действующей магии у меня на Изнанке не было, лучшее, что я могла сделать, – не отвлекать Элмара, однако напарник почувствовал моё появление. Ни на секунду не снижая темп ударов, он громко вопросил:

– Почему так долго? Я уже хотел за тобой спускаться.

– Любовалась прекрасными видами.

– Отличное занятие. Будь добра, полюбуйся теперь ими вон с того пригорка. – Ядовито-зелёная стрела, сорвавшаяся с его пальцев, указала мне направление.

Элмар хотел, чтобы я отошла от входа в пещеру. Когда я исполнила просьбу, то воздух задрожал от творящейся магии. Боевик снова обратился к дару мага Смерти, и волна зелёного пламени прошила пространство, мгновенно превратив пауков в горстки пепла.

Я неверяще таращилась на то, что осталось от монстров, доходящих Элмару до пояса.

– Так ты сразу мог их уничтожить? Почему тянул?

– Хотел быть уверен, что тебя не задену.

И верно, часть огненной волны, разошедшейся подобно кругу на воде, исчезла во мраке пещеры.

Небрежно развеяв меч, Элмар направился ко мне, но, не доходя пары шагов, остановился. Теперь меня рассматривали столь пристально, что я неосознанно обхватила себя руками.

– Да, тут я толстая.

– Мм-м…

– Так и будешь пялиться, или делом займёмся?

Брови боевика удивлённо поползли вверх.

– У тебя заниженная самооценка? Мой мир только что перевернулся с ног на голову.

– Неудивительно. Мы же на Изнанке.

И снова взгляд такой откровенно изучающий, что становится не по себе.

– Ты не похожа на отца.

– А ты похож. Раз с похожестью вопрос закрыт, то пора зеркало создавать. Ваше высочество, вы так на меня пялитесь, что зависть берёт. Я-то себя уже несколько дней не видела.

– Хамишь. Ты всегда хамишь, когда нервничаешь.

– Ты бы тоже занервничал, если бы внезапно растолстел!

Элмар недоумённо нахмурился.

Вот! Пусть лучше думает, что делать с моим лишним весом. Это нужнее, чем размышления, отчего я не пошла лицом в папу.

Элмар подобрался слишком близко. Я не знала, сумеет ли он разыскать официальный портрет Элены Сатор, но у императора точно хранились миниатюры с изображением моей матери. Отец неоднократно пытался их заполучить, но император оставался непреклонен.

– Не переживай, физические тренировки выматывают, а если ещё и магические подключить… Сделаем из тебя тростинку.

Здорово. Сейчас расплачусь от радости.

Ехидничать вслух я не рискнула. Элмар наконец-то вспомнил, для чего мы очутились на Изнанке, и соизволил снова призвать магию. Зелёный огонь заплясал между его ладоней.

Вот так, скоро появится зеркало, а потом мы попробуем выяснить судьбу Орина, но сначала я увижу себя настоящую.

Мрак свидетель, мне это было нужно!

Я всматривалась в пустоту, стараясь не пропустить момент формирования зеркала. Нет, я не собиралась перехватывать над ним контроль, но желание увидеть своё отражение становилось невыносимым.

Я ждала зеркало, поэтому пропустила момент появления тени. Гхаров напарник призвал её, не поставив меня в известность! Когда я краем глаза уловила движение справа, бесплотная сущность подкралась совсем близко.

– Элмар! – В панике дёрнулась к боевику и налетела на невидимую преграду. – Элмар, что ты творишь?!