Она хихикнула, похлопала его по плечу и без заметной благодарности сказала:

— Спасибо, мэн, ты меня спас. Скорее всего, от смерти.

— Неужели все так серьезно?

Он впервые посмотрел на нее внимательно. Но разве рассмотришь незнакомого человека в бегущих бликах дорожных огней? Ему не нравился запах попутчицы — от нее тянуло сладковатым дымком. Какая-то конопля, наверное. Да и что порядочное могло выскочить из лесополосы в полночь? Скорее бы от нее избавиться…

— Ну, так куда едем? — уже нетерпеливо спросил он.

— А к тебе нельзя?

— Зачем? Или у вас дома нет?

Она достала новую сигарету, прикурила — зажигалку она больше не прятала, крутила ее в руках.

— Дом-то есть, да там так хреново! Маманька со своим сожителем и их собутыльники. Вонь, грязь, собутыльники лезут… Мэн, а поехали к тебе? Нет, ты не думай, я не в постель напрашиваюсь. Этого от меня еще очень добиваться надо. Я ж вижу, ты упакованный, небось, жилье нехилое имеешь.

— Я к родителям еду. Но если вам так необходимо где-то переночевать, отвезу вас в свою квартиру. Правда, там пусто, только диван и стоит.

— Так это же клево! Вези.

Ругая себя на чем свет стоит за опрометчивость, столь ему не свойственную, Артур повернул на дорогу, ведущую к его еще необжитой однокомнатной квартире. Родители только месяц назад подарили ее ему — заманили к себе поближе. А он сразу везет туда незнакомую и очень подозрительную девицу! Где его мозги? Неужели все на учебу истратил?

Пока ехали в лифте на девятый этаж, он немного рассмотрел нежданную гостью. Ничего девочка, можно сказать, вполне в модельных параметрах. И даже, вопреки его подозрениям, не вульгарная — косметики на юном личике почти нет, разве что тушь вокруг глаз размазалась. А когда девица стащила бейсболку, надетую назад козырьком, и тряхнула головой, по плечам, словно мед, растеклись тяжелые пряди медового же цвета, медового же свечения…

— Однако! — открыв дверь, вслух удивился Артур. За то время, пока он защищал диплом, родители и обставить квартирку успели. — Я вас обманул, здесь уже полный уют.

— Да уж, офигеть… Ты теперь меня здесь, небось, и не оставишь, — задумчиво предположила гостья.

— Оставлю, раз обещал, — вздохнул Артур.

Она порассматривала его прищуренными глазами, недоверчиво спросила:

— И что, паспорта не посмотришь?

— Что-то я сомневаюсь, что вы его с собой носите.

— Правильно сомневаешься. Но ты не бойся, хату я не спалю, не обнесу и хахалей водить сюда не собираюсь. Я, как ты уже понял, не из тех.

— Стоп, ты здесь только переночуешь! — Артур от возмущения перешел на «ты», даже не заметив этого.

— Не, я немножко поживу. В конституции что сказано? Каждый гражданин имеет право на отдых. Вот. Считай, что ты меня не только от смерти спас, но и от переутомления невыносимыми бытовыми условиями. Суперски благородно.

Артур смотрел на нее, совершенно не представляя себе, что говорить и как себя вести.

— Зовут меня Ника. Вероника Витальевна Верникова. «В» в кубе, запомнишь?

— Запомню. Пойдем, покажу, где что, — обреченно буркнул Артур и глянул на часы. — Ого! Тридцать пять второго. Давай-ка в темпе.

— Ну-у нет, так гостей не встречают! — Вероника скинула босоножки и уверенно, словно жила здесь уже давным-давно, пошлепала по паркету в кухню. — Ты меня кофеем напои, постель выдай, а потом можешь и к мамочке ехать. Ух ты, какая плита! А гарнитурчик!.. А техники сколько! Хай-тек, холостяцкий рай.

Артур почему-то тоже разулся и в носках прошел вслед за Вероникой.

— У меня здесь вряд ли еда есть.

Но спасенная от смерти и переутомления бытовой неустроенностью девица уже распахнула дверцу «Электролюкса», заглянула в него и, отступив в сторону, рекламным жестом указала на сияющее светом нутро холодильника.

— А это, по-твоему, что, бытовые отходы?

Хм. Мама ни о чем не забыла: свежие овощи и фрукты, сыры нескольких — его любимых — сортов, колбаска, бекончик, яйца, красная икра… Холодильник был забит полностью.

А Вероника уже сновала по кухне, открывала шкафчики, ставила чайник на огонь, выкладывала и выставляла на стол ассортимент «Электролюкса», все время что-то восклицая и приговаривая. У Артура даже голова закружилась — ну и вихрь эта девушка из лесополосы! Прямо торнадо. Он сел на прозрачный стульчик и стал молча наблюдать за деятельностью нечаянной гостьи.

— Слушай, — вдруг спохватилась она, обернулась к нему и замерла с вскипевшим чайником в руках. — А тебя-то как звать?

— Артур.

— Красиво. Стильно. Сильно, — одобрительно кивнула Ника, открывая банку с кофе. — М-м, как пахнет! Сразу видно — не ширпотреб. Не хило тебя шнурки содержат. Папенька-то у тебя кто будет?

— Вот кем он будет, покажет время, может, еще дойдет до самых вершин, — усмехнулся Артур. — А нынче — гендиректор и владелец большого пакета акций «Русского поля».

— Вона как! И, говоришь, еще выше хочет? — насмешливо заметила Ника и вскрыла баночку с икрой. Сунула туда палец и с причмокиванием его облизала.

Артур внимательно проследил за этим процессом, встал и неприязненно сказал:

— Ну вот что, Ника, мне некогда, я поехал. Ты тут ужинай, а белье, судя по всему, найдется в комнате, в шкафу. И вот еще что… У тебя телефон есть? Давай мне его, я срисую номер. Если что — позвоню. И ты быстро слиняешь отсюда, уничтожив все следы своего пребывания.

— Если что — это визит твоих шнуров?

— Слушай, может, у тебя родители и шнуры, и предки, и так далее, а у меня — мать и отец! — вскипел он.

Но Ника не потеряла хладнокровия. Вытянула из-за пазухи телефон на цепочке, сняла через голову, сунула его Артуру, встряхнула своими медовыми волосами и вернулась к процессу насыщения. Причем икру она продолжала есть с пальца.

Артур записал номер ее телефона и, не прощаясь, ушел. Всю дорогу он то смеялся, то злился. Дело в том, что Ника, облизывающая с пальцев икру, пробудила в нем пресловутый основной инстинкт. И в то же время вызвала брезгливость. Впрочем, брезгливость возникла еще в машине, когда он учуял запах сладкого дыма. Но потом был момент восторга — когда он увидел ее необыкновенные волосы.

Слишком разные ощущения вызвала в нем эта девчонка, выскочившая перед его машиной, как черт из табакерки, чтобы не думать о ней.

Следующим утром Ольга Викторовна сказала, что хотела бы съездить с Артуром на его квартиру.

— Мы тебе там сюрприз приготовили, — таинственно улыбнулась она. Пришлось звонить Нике с требованием срочной эвакуации.

— Я-то, конечно, слиняю. Временно. Но учти, икру я съела и банка кофе уже открытая. Да и постельное бельишко распечатано и смято, и полотенца влажные. Ванна у тебя — отпад!