за кучера. Вы распорядитесь, чтобы нам выделили пяток солдат. Мы поедем в сторону столицы. Вы на восток. Места встреч мы уже обговаривали. Ночью я покину карету, она покатит дальше. И докуда доедет, не знаю… Ждите меня на второй точке встречи три дня. Не появлюсь – следуйте самостоятельно. Если увидите, что все дороги на восток и юг перекрыты, уходите к молодому магу. Хотя, понимаю, найти его будет трудно, он у дикарей озер. Но это шанс выжить.

Уильям постоял в раздумьях.

– Когда считаешь, нам нужно уходить? – спросил он.

– Лучше бы сегодня, но сегодня не получится. Завтра.

– Уильям, соглашаясь, кивнул.

Ночь прошла спокойно, но Уильям долго не мог уснуть, он ворочался, и тяжкие думы одолевали его. Он гнал их прочь, но они, как тучи, летящие под напором ветра, накрывали его сознание. Наконец, усталый и вымотавшийся, он уснул. Сон облегчения не принес. Он окутал спящего сыщика липкими видениями, в которых он видел то жену в лапах спрута, то себя горящим на костре, и часто с ужасом, в поту, просыпался…

Глава 2

Артем пришел к собранию племени оруханов, как и обещал, утром, когда светило уже взошло, и прикрытое тучами, освещало землю тусклым, серым, тяжелым светом. Накрапывал мелкий дождь, но никто не обращал на это внимания.

Он пришел один, и это удивило оруханцев. Седоусый глянул изподлобья на Артема и, не дожидаясь его вопроса, сообщил:

– Вождь Артам, мы наслышаны о тебе и твоем союзе. Мы входим в союз племен на твоих условиях. Что от нас требуется?

– Как тебя зовут, воин? – спросил Артем.

– Я глава младшего рода Ориграв, теперь вождь племени… Не скажу, что мы добровольно идем на это, но ты не оставил нам выбора…

– Понимаю, – спокойно ответил Артем. – Потом еще благодарить меня будете… А сделать вам надлежит вот что. Направьте послов к искеназам, сообщите о добровольном присоединении к союзу. Если они вам откажут, скажите, что такого щадящего отношения, какое было оказано вам, им не будет. Племени искеназов в случае отказа от вступления в союз не будет. Часть войдет в ваше племя, частью пополним другие племена. От вас мне нужно сто воинов и пятьдесят юношей. Юношей вы отправите в крепость магов. Они будут проходить воинское обучение под моим руководством. Сотня пойдет походом на несговорчивые племена в составе союзных войск. Больше ничего от вас не требуется. В остальном вы сами себе хозяева. С юношами отправишь своих шаманов, я их подучу… И еще. Сегодня вечером готовьте пир. Будем праздновать присоединение вашего племени к союзу.

Ответом ему было молчание толпы. Но Артем уже пообтерся и знал, как надо вести дела с дикарями. Он не заискивал и не перегибал палку. Каждое племя, которое должно было присоединиться к союзу, тщательно им изучалось. Иль поставлял ему информацию, и Артем, посоветовавшись с вождями, принимал решение. Это племя колебалось, и многие его жители хотели присоединиться к союзу, об этом сообщил Иль. Поэтому их немного прижали, а главных противников объединения сразу ликвидировали. Искеназы были другие. Они занимали холмы, и им казалось, что их положение было незыблемым. С востока их защищало дружественное племя оруханов, которому искеназы поставляли железо из своих рудников. И племя искеназов, по мнению Иля, не будет дружественным к союзу. Оно было небольшое. Воинов могли набрать от силы сотню. Но на холмах они выстроили настоящие крепости из камня. Всего крепостей было четыре, и они были связаны между собой подземными ходами.

Неплохо укрепились, – подумал Артем, совершая разведку. Шаманы этого племени были больше учеными-металлургами, чем колдунами. Они могли находить руды, полезные ископаемые и пустоты в толще земли и отлично знали металлургическое дело. Древние маги неплохо постарались, давая каждому племени свое направление магического развития. Для чего это было сделано, Артем мог только догадываться. Магам, по их задумке, как предположил Артем, конкуренты в лице шаманов были не нужны. Вместе племена были силой, но по отдельности слабы. И каждый нуждался в другом. Разделение, так сказать, труда в чистом виде по принципу – «Разделяй и властвуй».

Для того чтобы оруханы не сорвались с крючка и не поменяли свое решение, поселок оставался окруженным воинами союза. Тысяча бойцов для любого племени – это был огромная сила, которую уже много столетий не собирали племена. И не просто разрозненная масса вояк, где каждый сам по себе, а спаянная твердой и непреклонной волей их верховного вождя Артама. Хотя сам Артам почти не показывался, а если выбирался, то находился под присмотром Хойсиры и Неелы. Увидев решительность женщин не дать ему испортить то, что делал Артем, он надолго спрятался.

Артам не знал, что в их команде появилась Неела, но помнил ее по прошлой жизни, когда она требовала от него деньги за то, что подняла подол грязного платья и показала ему свой срам, и угрожала страшной местью.

В один из вечеров, выбравшись на свет, он тихо встал с постели, где спала Хойсира, и побрел по второму этажу крепости магов. К Хойсире он приставать побоялся. В прошлый раз ему здорово прилетело от этой крепкой дикарки. Ему очень хотелось напиться до одури и вновь впасть в забытье. В зале, где принимали пищу Артем и его приближенные, он с удивлением увидел негодницу Неелу.

– Ты?! – Артам с удивлением смотрел на девушку и не мог справиться с охватившим его ошеломлением. – Как ты тут оказалась?

Та ела холодное мясо и пила взвар. Рядом сидел маленький поедатель душ и тоже жрал в два горла.

– А ты не помнишь? – спросила девушка.

– Это темный Артам, – пояснил коротышка.

– А-а-а! – поняла девушка. – Вот кто, значит!..

– Да. Этот дурень появляется ночью и ничего не помнит, – пояснил Свад. – Не обращай на него внимания.

Артам тенью побродил по залу, полазил по шкафам и не нашел самогон. Он, бросив неприязненный взгляд на сидящих девушку и гремлуна, сел рядом. Стал брать и есть мясо из общей тарелки. Все сидели молча и смотрели друг на друга.

– Ладно, я пойду, – прервал молчание гремлун и исчез. Артам сразу повеселел.

– Сколько ты стоишь? – нагло рассматривая похорошевшую девушку, спросил он.

– У тебя столько нет, – ответила без тени смущения Неела.

– Ты мне должна, – нагло заявил Артам.

– Это еще за что?

– Меня избили твои подельники, шлюшка.

– Мало били, – презрительно скривившись, ответила девушка.

Артам, не говоря ни слова в ответ, поднялся, облизал руки и, зайдя за спину ничего не подозревающей девушке, облапил ее. Та взвизгнула и дернулась в его крепких руках. Но Артам с явным наслаждением ухватил рукой ее волосы и с размаху опустил ее лицом в стол. Раз, другой. Девушка застонала и обмякла. А он поднял ее и положил животом на стол. Затем стал задирать ей подол платья.

Оглядев