— Мне не надо… — прошептала Алина. — Лучше отпустите меня. Я к маме хочу.

Но Королева только улыбнулась. Она повернулась к безмолвной толпе слуг.

— Принесите всё, что я прикажу, — нетерпеливо проговорила она. — Зелёные волосы русалок, да не забудьте ещё глаза утопленников. Русалки хранят их в коралловых шкатулках. Не забудьте ногти убийцы, пупок свиньи, крысиные хвосты, да побольше. Все в котёл, все в котёл!

Королева отцепила от пояса небольшой флакон с узорной пробкой.

— В это полнолуние ведьмы и жабы до упаду наплясались на поляне возле моего замка. Они славно вспотели. Я соскребла старой медной ложкой пот с их спин. В следующее полнолуние мы пойдём с тобой вместе, принцесса. Это тебя позабавит.

Чёрная Королева вылила жидкость из флакона в котёл.

— У, как закипело, забурлило моё зелье! — воскликнула она.

За стеной послышались звуки борьбы, брань слуг, удары.

— И всё же кольцо действует на эти цепи, — это был торжествующий голос Проходящего Сквозь Стены. — Я порву их…

— А что теперь скажешь, бродяга? — раздался натужный голос слуги. — Несите сюда ещё ржавых цепей… Все не порвёшь!

— Я кину в котел обещание невесты, обманувшей жениха, болотную гниль, кривой зуб колдуньи… Теперь всё готово! Славно кипит моё зелье, того гляди перельётся через край! Моя принцесса, моя радость, моё сокровище, скорее кинь кольцо в котёл и повторяй вслед за мной:

Зелье пусть кольцо изменит!

Пусть послужит злу, измене.

Пусть котёл мой не остынет.

Ты, кольцо, моё отныне!

Скорей, принцесса! Кидай кольцо в котёл! Кидай! Ну же!

— Нет… — отступая к стене, проговорила Алина. Её всю сотрясала дрожь. — Нет, нет! Я знаю, тут на кружеве написано: «Берегись котла». И еще «Три раза»… Но что дальше…

Золотогривый лев тихо зарычал, но натянувшиеся цепи мешали ему встать на лапы.

— Дальше ничего! Сейчас я срежу эти проклятые кружева! — вскрикнула Королева, хватая Алину за подол платья. — В огонь их! Они сгорят, и ты забудешь о них!

Королева отцепила золотые ножницы, подвешенные к её поясу. Но напрасно она пыталась обрезать кружева. Алина стояла как неживая. Ножницы звякали, щелкали, но обрезать кружева не могли.

— Они — тупые… — скорчившись в углу, прошептал Гном и от страха заткнул себе рот колпачком.

— Тупые?! — глаза Королевы ярко блеснули. — Они режут всё, даже железо. Гляди, маленький урод!

Одним движением Чёрная Королева перерезала тяжёлые цепи, сковавшие златогривого льва.

— Видишь, видишь!

В тот же миг лев вскочил, широко расставив могучие лапы.

— Слушай, девочка! — рык его был подобен грому. — Теперь я вижу письмена на твоих кружевах. Там написано: «Три раза поверни кольцо на пальце, любое твоё желание исполнится!»

В этот же миг четыре острых копья вонзились в гибкое тело льва. Он упал на мраморный пол, обливаясь кровью. Копья дрожали, глубоко вонзившись между его ребрами. Он застыл неподвижно, глядя на Алину, и жизнь медленно угасала в его глазах.

Алина стиснула зубы, стараясь удержать слёзы. Она трижды повернула кольцо на пальце, голос её зазвенел:

— Хочу, чтобы лев ожил, чтобы ожила старая кошка моей тетушки и белый попугай!

— Что ты делаешь! — вскрикнула Чёрная Королева. — Тогда простись с жизнью. Я вылью на тебя зелье из котла. От тебя и от кольца останется только горсть мёртвого пепла!

— Нет, нет, не надо! — в голос зарыдала Алина.

— Поздно! Ты сама выбрала свою судьбу! — столько гнева и ненависти было в голосе Королевы, что, казалось, сама башня содрогнулась.

В это время камни в стене беззвучно раздвинулись. В отверстие просунулась серебряная рука. Она всё удлинялась, удлинялась… И вдруг резко толкнула кипящий котел прямо на Чёрную Королеву.

Послышался исступленный крик Королевы. Весь зал окутался чёрными клубами дыма. Стало темно, как ночью.

Эликсир, растекаясь, испепелил ковер, прожёг тяжёлые мраморные плиты пола.

Алина стояла не дыша. Сердце её бешено билось. Сквозь прожжённый пол она увидала лестницу, уходящую вниз, и дальше пропасть с копошащимися на дне безобразными карликами.

Истошно кричал длинноногий слуга, Алина узнала его голос, но всё было скрыто густой дымящейся мглой. Она жгла глаза, мешала дышать.

— Идём, идём, Алиночка! — что-то мягкое, тёплое коснулось ноги Алины.

Камни раздвинулись, и в зал поспешно шагнул Проходящий Сквозь Стены. В этот же миг оживший лев проскользнул в открывшееся отверстие между камней, за ним Белинда и маленький Гном.

Сильные серебряные руки подхватили Алину. Больше она уже ничего не помнила.

Между тем наши беглецы торопливо шли прямо сквозь стены, стараясь догадаться, где путь, ведущий из замка. Но казалось, бесконечным залам не будет конца.

Лев жадно напился из прозрачного фонтана.

— Я уже была здесь однажды, — оглядываясь, проговорила Белинда.

— Именно, именно, — затараторил Гном. — Если память мне не изменяет, где-то за этой стеной должен быть зал из лазурита, а дальше, дальше… Мраморная терраса, ступени, горбатый мостик, и мы на воле…

— Так поторопимся, — озабоченно сказал Проходящий Сквозь Стены. Он по-прежнему держал Алину на руках и нежно прижимал к груди. — Чёрная Королева не оставит нас в покое. Уверен, она замышляет новые козни…

Это была истинная правда. Королева нетерпеливо сорвала с себя обрывки опалённых покрывал. Несколько заклинаний шёпотом, и прожжённый насквозь мраморный пол закрылся, стал таким же, как прежде. Беззвучно и мягко расстелился узорный ковёр. В дверь влетели лёгкие покрывала и окутали Королеву с ног до головы. Сквозь тонкий шёлк сверкали её глаза, словно угли догорающего вдалеке костра.

— Они надеются выйти из замка, — прошептала Королева. Сколько мстительной ненависти было в её голосе. — Пустые надежды! Они останутся в моём замке навсегда…

Королева достала с полки тяжёлую старинную книгу с позеленевшими медными застёжками. Благоговейно провела по ней ладонью.

— Колдовство! Только ты никогда не предавало меня. И сейчас ты придёшь мне на помощь…

Она открыла книгу, перевернула несколько страниц и негромким усыпляющим голосом прочитала заклинание: