Мари ощутила, как по спине пробежал холодок от воспоминаний о том, как она сама когда-то оказалась в таких обстоятельствах. В числе прочих детей, столь же испуганная, как и они, Мари с ужасом ждала, куда ее отправят: будет ли ей там житься так же плохо, как и прежде, или станет еще хуже.

В мире есть немало добрых и щедрых людей, готовых стать приемными родителями, но Мари не посчастливилось попасть в такую семью. За годы своего детства она шесть раз переезжала из одной грязной, перенаселенной квартиры в другую, попадая в руки взрослых, которым нельзя доверять заботу о детях.

Впрочем, ее родные отец и мать были не лучше. Мари мечтала о хорошей, дружной семье, где все помогают друг другу в трудные времена и радуются успехам друг друга, но ей так и не выпало обрести такой дом. И теперь, став взрослой, она знала, что ее мечта не сбудется никогда. Мари исполнилось уже двадцать пять лет, а она по-прежнему была одинока.

Мари понимала, что от прошлых воспоминаний никуда не деться, но считала, что будущее целиком зависит от нее.

С трудом открыв заедающий замок, Мари вошла в свою комнату. Здесь дожидались два ее чемодана, которые она оставила утром, по дороге с вокзала в офис АОЗС.

Из мебели в комнате имелись только односпальная кровать, неокрашенная деревянная тумбочка, стол и кресло. Обстановка скудная и казенная. Но здесь хотя бы чисто. Время покажет, надолго ли придется задержаться в Каннах. Если получится удачно пройти испытательный срок и получить постоянную работу, то можно будет снять небольшую квартирку и там уже все обустроить по-своему.

Мари вынула ноутбук из сумки, сбросила туфли и села на кровать. Прислонившись спиной к стене, она поставила компьютер на колени. Решив провести небольшое расследование, Мари зашла в Интернет и напечатала в поле поиска: «Принц Зандер де Неллей». Тут же вышли десятки ссылок. Она нажала на первую, «Горячие холостяки королевской крови», хотя это и звучало как заголовок из желтой прессы.

За час, посетив немало сайтов, Мари собрала кучу информации. Во-первых, она выяснила, что Зандер всегда идеально получается на фотографиях. Будь он в смокинге на официальном приеме или в спортивной одежде на поле для гольфа — принц выглядел просто великолепно. Во-вторых, у него были романы с красивыми и известными женщинами, что неудивительно. В сети попадалось немало фото Зандера рука об руку с очередной потрясающей красоткой, снятых во всех концах света: и на тропических островах, и в мегаполисах. Вот он, вместе с американской кинозвездой, катается на яхте в Карибском море. Вот — конная прогулка с фотомоделью в Лондоне. А вот Зандер в итальянском оперном театре в сопровождении китайской балерины. Впрочем, Мари заметила, что в прошлом году принц попадал под объективы репортеров всего несколько раз и только на благотворительных или придворных мероприятиях. После того как его сестра и ее муж погибли, Зандер почти перестал появляться на людях. Феличе упомянула, что он стал единственным опекуном своей племянницы, а значит, понятно, почему принц покончил с богемными развлечениями.

Хотя около шести месяцев назад его сфотографировали под руку со светской львицей по имени Генриетта Фонтейн, а уже три месяца спустя Зандер снова начал всюду появляться без спутницы. Проанализировав все эти факты, Мари пришла к выводу, что принц гетеросексуален и не состоит в браке.

Мари закрыла ноутбук, вынула из чемоданов свои нехитрые наряды, повесила их в платяной шкаф и задумалась над тем, что надеть сегодня вечером. Зандер не уточнил, где им предстоит ужинать. В любом случае это будет не романтическое свидание, а деловая встреча. Ни одно из ее платьев не годилось для такого случая.

Кинув взгляд в зеркало на двери шкафа, Мари вспомнила, что давно пора подстричься. Но откуда ей было знать, отправляясь в Канны, что в первый же вечер ее ждет ужин с принцем? Она и мечтать о таком не могла.

Мари в конце концов остановила свой выбор на узкой черной юбке и блестящей красной блузке — разумеется, не из настоящего шелка — с низким вырезом и бантом. Из обуви она выбрала черные балетки. Волосы Мари собрала в узел, в уши вдела жемчужные серьги, на которые копила целый год. Оставалось надеяться, что Зандер сочтет ее вид респектабельным. «Это ведь не свидание», — снова напомнила себе Мари, нанеся на лицо немного косметики, чтобы замаскировать признаки усталости после долгого дня.

Она не была на свидании два года. До этого Мари несколько раз приглашали куда-нибудь сходить, а потом у нее появился постоянный парень — Джерард. Потомственный фермер, он часто приезжал в Тулузу, чтобы приобрести необходимые вещи и продукты, и Мари встречалась с ним в пивной рядом с офисом АОЗС.

Джерард привязался к Мари. Во всяком случае, ей так казалось. Они ходили вместе в кино или на стадион, и Мари думала, что им комфортно друг с другом. У нее было мало друзей, поэтому она ценила общение с Джерардом. Хотя с самого начала их отношений в мозгу Мари не раз звенели тревожные звоночки, она предпочитала не обращать на них внимания и в течение нескольких месяцев убедила себя, что счастлива. Но когда Джерард привел ее знакомиться с родителями, те вовсе не приняли Мари с распростертыми объятиями. Они засыпали ее вопросами. Она уже давно научилась как можно меньше говорить о своем прошлом, но родители Джерарда сами предприняли кое-какие усилия и выяснили, что в их семью вот-вот войдет невестка, которая осталась в детстве сиротой, брошенная на произвол судьбы своими родителями-преступниками. В результате отец и мать Джерарда сделали все, чтобы их сын и Мари расстались.

Джерард не протестовал. Очевидно, он не настолько сильно любил Мари, чтобы защищать ее перед своими родителями. Никто никогда не боролся за нее. И вряд ли когда-нибудь будет.

Но все же теперь она готовится к встрече с принцем! Такой контраст внушал надежду. Никогда не знаешь, куда приведет тебя жизненный путь.

Мари твердо знала одно: если в ее судьбе когда-нибудь снова появится мужчина, в чем она сильно сомневалась, то ему придется принять и полюбить ее такой, какая она есть, со всеми шрамами, исполосовавшими душу. Впрочем, Мари не собиралась снова заводить роман с кем-либо. С нее хватит уже испытанной обиды, пренебрежения, предательства и разочарования! На свете есть только один человек, на которого можно рассчитывать, — это она сама.

* * *

Звонок в дверь отвлек внимание Зандера от документов, которые он изучал. Кинув взгляд на экран сотового, он увидел, что заработался, не следя за временем, а между тем это, наверное, уже прибыла Мари.

День выдался нелегким: с утра переезд на новое место, затем визит в офис АОЗС, а сейчас предстояло снова заняться обсуждением организационных деталей. Хотя Мари можно назвать приятной и привлекательной, у нее нет опыта подготовки столь серьезных мероприятий. В одиночку Зандер не справится с такой задачей. Остается надеяться, что Мари быстро войдет в курс дела и станет хорошей помощницей.

Зандер широко открыл дверь:

— Входите.

Он заметил, что Мари переоделась. Волосы, за обедом лежавшие на ее плечах в восхитительном беспорядке, теперь были гладко зачесаны назад. Сияние круглых голубых глаз подчеркивал блеск розовой помады, привлекавшей внимание к небольшому рту идеальной формы.