– Макс, ты еще не умеешь контролировать свою силу, – сказал Опал, поддерживая его. – Тебе сейчас лучше вернуться домой и отдохнуть.

Макс безучастно кивнул. Если это и сон, то явно не из лучших. Надо побыстрее проснуться. Но проснуться пока никак не удавалось.

Опал довел Макса до ближайшей автостоянки, где Суперкоординатор припарковал свой NISSAN 300 ZX цвета "фиолетовый металлик". Макс позволил усадить себя на переднее сиденье. По его виду можно было подумать, что он слишком много выпил или накачался наркотиками. Оставив Макса в машине, Опал бегом вернулся к месту побоища. Щелкнул пальцами и два жутких трупа (один со сломанным позвоночником – от удара о столб, а другой с дырой в груди) начали быстро таять, за несколько секунд превратившись в грязноватые лужицы. Оглушенного громилу он оставил в покое и вернулся к машине. Ничего не говоря, Опал сел за руль и довез Макса до дома. У Макса уже не осталось сил удивиться, откуда Опал знает его адрес. Он твердо уверовал, что это сон, а во сне может случиться все, что угодно.

– Мы еще увидимся, Макс, – сказал Опал, проводив его до двери квартиры. – Я все тебе объясню. А пока привыкай к мысли, что ты уже никогда не будешь тем Максом, каким ты был раньше. До встречи.

Макс вяло пожал протянутую ему руку. Он чувствовал безмерную усталость, как будто целую неделю без передышки занимался тяжелым физическим трудом. Даже холодный душ не вывел его из того полусонного состояния, в котором он сейчас находился. Парень добрел до постели и немедленно провалился в похожий на забытье сон.

Утром он проснулся в хорошем настроении. О вчерашнем происшествии он вспомнил как о кошмарном сне. Макс уже был готов посмеяться над своими собственными переживаниями. Но тут он обнаружил на своей правой руке широкий золотой браслет с зеленым камнем. Должно быть, этот странный Опал каким-то образом надел его в тот момент, когда схватил Макса за руку. Но раз есть браслет, значит, это не было сном? Парню стало не по себе. Он, конечно, увлекался фантастикой, но на то она и фантастика, чтобы не иметь ничего общего с действительностью и, естественно, никогда он не предполагал, что сам окажется замешан в какую-то невообразимую историю с перевоплощениями и потусторонними существами. Макс еще раз потрогал браслет. Сомневаться в его реальности уж точно не приходилось. На вид слишком ценная вещь, чтобы ходить так просто с ней по городу. Макс решил снять загадочное украшение для ближайшего ознакомления и повертел рукой в поисках застежки. К его ужасу, браслет оказался цельным, даже без единого шва. Припомнив вчерашнее побоище, Макс в панике бросился искать одежду, в которой вчера выходил на улицу. Подозрения подтвердились – на зеленой майке и камуфлированных брюках обнаружились бурые пятна, слишком уж похожие на засохшую кровь. Поспешно затолкав испачканные вещи в стиральную машинку, парень побрел на кухню завтракать и заодно включил радио, чтобы послушать новости и узнать, что слышно про вчерашнее происшествие возле дворца спорта. К его удивлению, в новостях не было ни слова ни о чем подобном, словно в городе не происходило ничего экстраординарного. Макс уже начал сомневаться в реальности происходящего.

Татьяна Михайловна, мама Макса, обнаружив сына, сидящего с потерянным видом над остывающей кружкой чая, неодобрительно покачала головой.

– Максим, если уж ты собираешься где-то напиваться, то хотя бы предупреждай меня, – сказала она. – Кстати, твой товарищ произвел на меня очень хорошее впечатление, я даже не знала, что у тебя есть такие друзья.

– Напиваться? – недоуменно пробормотал Макс, не понимая, о чем речь. – Товарищ? Ты о чем вообще?

– Я о том молодом человеке со странным цветом волос, который любезно доставил тебя домой, пока ты пребывал в невменяемом состоянии, – недовольно пояснила Татьяна Михайловна. – Ты так набрался, что даже этого не помнишь?

– Ааа… – до Макса начало доходить. – Это… просто знакомый. И я не напивался, я просто неважно себя чувствовал.

Ложь выглядела неубедительно, и Макс это понимал, но придумывать что-то более правдоподобное у него не было желания. Его больше занимал тот факт, что мама тоже видела Опала, значит, все-таки ничего не примерещилось и с этим еще предстояло как-то смириться и попытаться понять, что делать дальше.

3. ИМПЕРИЯ МРАКА

Роскошный, но мрачный тронный зал Гагатового Императорского дворца заливал мертвенно-синий холодный свет, струящийся из невидимого источника. При таком освещении трудно разглядеть что-либо, но существам, находящимся в тронном зале это абсолютно не мешало, потому что они могли видеть даже в полной темноте. Хотя внешне они очень походили на людей, на самом деле кроме внешности в них не было почти ничего человеческого. Всего в тронном зале их было пятнадцать. Император Мрака Алюмаг, Императрица Мрака Аматрикс и тринадцать членов Верховного Совета – семь лордов-демонов и шесть леди-демонов.

Император и Императрица восседали на серебряных тронах, обитых легким черным материалом, похожим на бархат. Троны стояли на пятиугольном возвышении с тремя ступеньками. На возвышении и ступеньках лежал красно-желтый ковер. В синем свете он казался фиолетово-зеленым. Тринадцать верховных демонов в почтительных позах замерли на некотором расстоянии от возвышения.

– Как нам стало известно, Сумеречное королевство почему-то заинтересовалось миром людей, – произнес Император. Алюмаг, несмотря на до смешного вычурную одежду, вызывал какие угодно чувства, кроме смеха. Даже забавная прическа, напоминающая копну стальных пружинок не заставила бы никого улыбнуться. Немудрено – это был самый властный, могущественный и жестокий демон Империи Мрака. Одного взгляда глаз с золотыми радужками на фоне сине-металлических белков было достаточно, чтобы вызвать страх, – Служба сбора информации засекла в последнее время слишком большое количество переходов из нашего мира на Землю и обратно. Мы желаем знать, что вы думаете по этому поводу.

Под стать Алюмагу была и его жена – Аматрикс с пышной гривой вьющихся волос цвета зеленый металлик и глазами цвета меди. Под цвет глаз было и ее роскошное открытое платье. Императрица казалась склонной поддаваться постороннему влиянию, обычно влиянию Алюмага, однако на самом деле сложно было представить себе демонессу более амбициозную, практичную и расчетливую, чем она. В свое время ей удалось из камеристки матери Императора стать женой этого самого Императора, и это не предел мечтаний. Но свои планы Аматрикс держала в тайне ото всех, в том числе и от мужа.

– Может быть, они хотят восстановить Империю Света? – предположила одна из демонесс.

– Это после стольких-то столетий? – скептически усмехнулся кто-то из демонов. Кажется, это был лорд Кахолонг по прозвищу Лесной Кошмар. – К тому же они всегда относились к нам лояльно.

– Да, но во время войны с Империей Света они не встали на нашу сторону. А ты ведь знаешь наше правило – кто не с нами, тот против нас.

– Леди Даймонетте как всегда все преувеличивает, – вмешался лорд Кораллин. – Ей следовало бы вспомнить, что Сумерки так же не встали и на сторону Света. Они сохраняли нейтралитет.