Маги угрюмо молчали.

— Пошли все вон отсюда… — обессилено бросил владыка, небрежным жестом отпустив высокопоставленных эльфов.

— Что же это было, Аэрис? Что чуть не убило тебя? Возвращайся, мой мальчик, — Ареннис погладил бледную холодную щёку сына. Постояв ещё немного у кровати, резко развернулся и покинул покои принца. Он не почувствовал, что Аэрис уже пришёл в себя и слышал его последние слова. Но сын не захотел открыть глаза и вступить с отцом в диалог.

Да, и что он мог сказать? Он сам ещё не разобрался. Он только резко почувствовал, что Вэлла напугана до животного ужаса, как сильнейшая боль пронзила его тело, и он потерял сознание. Аэрис понял, что его артефакт сработал, перенеся девушку в безопасное место. Он лишь не рассчитал, что артефакт, подпитываемый долгие годы его личной силой, накопил её столько, что мог бы и к звёздам оправить Вэллу. Сила отдачи была такой, что чуть не убила его самого…

Надо было немедленно ехать в деревню, разобраться, что, да как. Аэрис распахнул фиалковые глаза и сел в кровати.

После тяжелого объяснения с отцом наследник чертогов немедленно отправился со своим отрядом элитных лучников в Бирки. Деревня была удивительно немноголюдна, а повстречавшиеся люди бросали на эльфов косые настороженные взгляды. Обычно их встречали более благодушно…

Дом старосты стоял почти в центре деревни. С тяжёлым сердцем Аэрис спешился и вошёл внутрь. Лучники заняли круговую оборонительную позицию.

— Что-то к нам зачастили гости дорогие, — с неприязнью прозвучал голос Сегрона.

— Здравствуй, — откликнулся Аэрис, — Я, вроде как, никогда к вам со злом не приходил…

— А к нам никто со злом не приходил… Только потом всё злом оборачивается — отозвался уже Рейгнар.

— Я надеюсь, вы мне объясните, что произошло, и почему сработал мой артефакт на Вэлле.

Братья переглянулись, и всё-таки пригласили Аэриса к столу:

— Что ж, может, ты нам и расскажешь, куда наша сестра делась…

Сегрон рассказал, что они-то мало чего и видели. Они и опомниться не успели, как их скрутили люди князя Асгила. А он приехал за их Вэллой, как оказалось. Братьев заперли в амбаре, а отец с Асгилом ждали в доме.

— Где Игнар? — спросил помрачневший Аэрис.

— В спальне лежит… Думали, и не отойдет. Досталось ему, эльф. Сильно досталось. Когда Вэлла из рук князя исчезла, он как обезумел. Громил всё подряд, отца до полусмерти избил. До сих пор кровью харкает.

— Проводи к нему. Я могу помочь, — сказал Аэрис.

Рейгнар поднялся, а Сегрон отвернулся к окну, крепко сжав челюсти так, что желваки заходили. Он был старшим, но не смог защитить. Не смог предотвратить… Его вина.

Аэрис с Рейгнаром тихо вошли в маленькую комнатку. У кровати сидела печальная худенькая молодая женщина — жена Рейгнара. Она подняла печальные глаза на мужчин и поднялась на встречу. Брат Вэллы обнял жену за плечи, поцеловал в лоб и спросил:

— Как он, милая?

— Плохо, — тихо ответила девушка, — Стонет сильно. Больно ему… — заплакала, уткнувшись носом в плечо мужа.

- Отойдите и не мешайте мне… — Аэрис сел на край кровати и положил мягкие ладони на грудь избитого мужчины. Целительная магия потекла в измученное искалеченное тело. Эльф сидел так довольно долго. Наконец, дыхание Игнара выровнялось, а на щеках появился легкий румянец. Побледневший Аэрис отнял от мужчины руки. Он только что опять истратил почти весь резерв. Но действовал он не только в интересах отца своей невесты, но и в своих собственных. Никто, кроме Игнара не мог рассказать, что произошло.

— Рейгнар, вам нужна защита? — спросил глухо, повернувшись к брату Вэллы.

— Я думаю, нет. Князь потерял к нам интерес, а больше нам некого бояться, — печально усмехнулся тот.

Аэрис кивнул:

— Тогда мы возвращаемся в чертоги. Думаю, завтра твой отец придёт в себя, и мне надо будет с ним поговорить.

— Конечно! Мы будем рады тебя видеть, светлый! Мы благодарим тебя! Ты же знаешь, как нам дорог отец. Да и Вэлла… Мы же понимаем, если кто и сможет вернуть её, где бы она ни была, только ты…

Эльф устало кивнул и двинулся к выходу.

Глава 11

Утро не принесло новостей Дэмиру. Его незнакомка металась в жарком бреду, выкрикивая слова на чужом языке.

Принц отменил свой визит к отцу. Именно в имперский дворец они направлялись, когда обнаружили прекрасную девушку. Для приличия он послал гонца к императору с объяснением причины его отсутствия на семейном обеде. Переживут.

Он вошел в покои незнакомки и тяжёлым взглядом уставился на лекаря. Коротко приказал:

— Говори!

— Мой лорд, у девушки не спадает жар… сегодня начался сухой кашель. Это плохо. Это может означать, что болезнь пошла в лёгкие. Всё будет зависеть от того, насколько сильно её тело. Я сожалению, ваше высочество, от меня здесь мало что зависит.

Принц смотрел исподлобья на лекаря тяжёлым взглядом.

— Тебе нужна помощь? — наконец, процедил он.

— Да, я бы не отказался от помощи.

— Хорошо. Скажешь Брэну, кого и что тебе привезти.

Вернувшись к себе, Дэмир не мог найти себе места. Она была такой необычной! Светловолосая бестия! У большинства их женщин были такие же тёмные волосы, как у него. Если, конечно, они не были седыми. А у незнакомки волосы, как золото. А какие они мягкие! Так и хотелось зарыться в них руками! Только бы она выжила… Только бы справилась…

Дэмир опустился в кресло перед камином и с удовольствием вытянул длинные ноги к теплу. Только он закрыл глаза, в дверь резко постучали и тут же, не дожидаясь разрешения, в покои ввалился Лотер — друг детства и его верный телохранитель.

— Эй, твое высочество, ты себя загонишь с этой незнакомкой, — в голосе друга слышалась насмешка.

— Заткнись, — беззлобно буркнул принц.

— Как она? — поинтересовался Лотер, пропустив колкость принца мимо ушей.

— А ты зачем интересуешься?

— О, как? Уже ревнуешь? — прищурился друг.

— Тебе сразу язык вырвать? — рыкнул принц.

— Ой, нет! Что же я без него буду делать? А что без него будет делать моя дорогая будущая жёнушка? — глаза друга горели весельем, и Дэмира вдруг отпустило. Он хрипло расхохотался.

— Лотер, ты невозможный. Вот скажи, ты когда-нибудь бываешь серьёзным?

— Дай подумать… — мужчина попытался нахмурить высокий лоб, — Точно нет.

— Я так и думал. Наша незнакомка серьезно простыла. Лекарь говорит, болезнь может пойти в лёгкие. Это уже опасно.

— Не мудрено. Она такая хрупкая, такая маленькая. Я всё время думаю, как она оказалась посреди леса на морозе в одной рубашке? Это