Решено. Нечего тянуть. Ни к чему. От этого лишь больнее. Нужно отправиться к ближайшей Сигнальной и связаться с Таладорским училищем. Договориться о предоставлении академического отпуска. Затем отправиться в столицу и прийти к Храму, подать прошение о зачислении в его гвардию. Мундир не одеть – я вне контракта. Нужно будет озаботиться полувоенного покроя камзолом и… Здесь я задумался. Ордена – слишком вызывающе. Значит нужно будет приобрести к камзолу новые наградные ленты. Они будут в самый раз: неброско, но в полной мере выделяя меня из кандидатов. Но это будет потом.

А пока…

Пока есть только этот густой лес, дальняя беседка, накрытая сетью из теней и света, запах смолы и цветов в волосах Маро, нежный бархат кожи под моими пальцами, теплые, требовательные губы и ничего больше…

Маро оказались не нужны никакие слова. Мы и раньше отлично понимали друг друга, а теперь, проведя бок о бок столько времени, даже чувствовали чужое настроение. Когда миновали край леса, выходя к главному зданию, она отняла руку, шагнув в сторону и пропуская меня к дверям. Негромко, не поворачивая головы, спросила:

– Уезжаешь?

– Да. Завтра, – сердце дрогнуло, поколебав мою решимость, – нет, послезавтра.

Маро спокойно кивнула:

– Хорошо.

Я смолчал, не зная, что сказать, и шагнул вперед, оставляя Маро позади.

Войдя в холл пансионата, к бюро за ключом двинулся, не глядя по сторонам и с недоумением заметил, что девушка, вместо того чтобы протянуть его мне, глядит поверх моего плеча. Насмешливый и знакомый голос из-за спины заставил меня обернуться:

– Ну наконец-то. Я уж думал вы и обед пропустите.

А вот стоявший передо мной был в форме. Динис ра Чалом, которого я не видел уже почти два года. Знал только из его осеннего письма, что он участвовал сначала в штурме Риобиля, а затем и в очистке Зелона в составе западной армии, сменившей нашу фему после сражения у Кернатума. Динис был в армейской повседневной форме и, как обычно делал и я, не прикрепил к ней ленты наград, воспользовавшись послаблениями устава. То, что он капитан, меня ничуть не удивило. Сложно ожидать, что, пройдя через несколько сражений умелый маг не обратит на себя внимания. Пусть первая стихия Диниса, Огонь, не так уж и хороша против зелонцев, зато вторая – Эфир, делала его незаменимым в роте, особенно рядом с цитаделью Кернариуса. Удивило меня другое.

Знаки на петлицах рядом со званием. Ранг магии. Магистр. Магистр за три года. Кажется, пройдет не так уж много времени и Аувиду придется расстаться со своим званием самого молодого архимага страны.

На миг ощутил укол зависти. Но встряхнулся. Чего это я? Тут радоваться нужно. И шагнул вперед, к вечно улыбающемуся другу:

– Динис!

Вести его в нашу небольшую комнату было не очень удобно. Мы не ожидали гостей и не особо следили за порядком, уходя в лес. Боюсь, Маро мне бы не простила, позволь я кому-то увидеть наш беспорядок, так что мы с гостем сели в ресторане пансионата. И впрямь близилось время обеда, так что беседу мы совместили с едой, стараясь не сильно погружаться в дебри армейских разговоров или обсуждений тонкостей магии, чтобы Маро не ощущала себя лишней. Говоря честно, это была скорее заслуга Диниса, а вот я неожиданно увлекся и позабыл обо всем. Впрочем, душа компании, любящий, а, главное, умеющий общаться друг успевал и мой пыл остудить, и мою любимую вовлечь в разговор уместным вопросом. Жаль только, что я понял это не сразу, а ощутив укол вины и вовсе закрыл тему успехов других наших парней.

Достаточно и того, что из трех десятков в Зелоне побывали пятнадцать человек, а еще шестеро участвовали в сражениях в центральных провинциях и на побережье. Впрочем, не обошлось и без печальных новостей. Мрачный язва Вират, оказывается, служил в гарнизоне Риобиля. Его судьба осталась неизвестной, поскольку тела не было найдено, но по скупым намекам Диниса я понял, что побоище в городе было жуткое. Так что официально Вират погиб во время попытки гарнизона закрыть портал.

Там же в Риобиле погиб, причем едва ли не на глазах Диниса – в строю соседней роты, и задира Латий, с которым мы когда-то, в середине первой ступени обучения, сцепились почти до драки из-за сущей мелочи.

Помедлив после этой новости, нерешительно предложил:

– «Бархат»?

Динис кивнул и поднял руку, привлекая к нашему столику внимание. Через пять минут мы встали и подняли бокалы:

– Да будут светлы покои павших за Создательницу.

– И сладким будет их победный бокал в её чертогах.

Как необычно. Мы встретились… пять лет назад. Вчерашние школьники, не прожившие самостоятельно еще и года с тех пор, как в нас проснулась магия во время церемонии совершеннолетия. Мы все в той или иной степени были лучшими там, где начинали учебу. Но получили предложение, от которого даже не подумали отказаться. Да и кто бы в здравом уме так сделал, услышав волнующие сердце любого мага слова – училище самого Повелителя Рагнидиса? Я и помнил всех парней такими же юными, несмотря на вторую ступень обучения. А гляди же… Не только пью теперь с ними вино, но и поднимаю памятные бокалы за тех, кто уже погиб.

Помявшись, попросил Диниса:

– Осенью передавай всем от меня привет. Если не трудно, то извинись за то, что никому не писал.

Динис нахмурился:

– То есть появляться там ты не намерен? Я в курсе вашей ситуации, но не слишком ли радикально ты поступаешь? Даже те же самые обследования, что все равно придется регулярно проходить, будут влетать в круглые суммы.

Мы переглянулись с Маро. Не все настолько плохо, мы ведь уже завершили наши поиски. Но вопрос все равно был больной: проживание и питание Маро будет за счет пансионата, но этим нужды человека не исчерпываются. Это тоже причина, по которой я не могу больше находиться рядом с любимой. Деньги, что ей выплачиваются, не столь уж и велики, а помощь родителей принимать уже стыдно, поэтому я согласился с Динисом:

– Да, думаю вернуться к службе.

Динис уловил главное, с осуждением покачал головой:

– К службе, не к обучению? Зря.

– Сейчас есть задача поважней, – неожиданно для самого себя поделился с ним планами. – Решил взять академический отпуск и подать прошение о зачислении в гвардию.

Динис кивнул:

– Значит, рассчитываешь на просьбу к Создательнице. Неплохая идея.

Признаваться в таком оказалось сложнее, но за меня вступилась Маро:

– Думаете это дурной поступок? – и тут же уточнила, не оставляя собеседнику и шанса смягчить ответ. – Слишком расчетливый и недостойный?

Динис сморщился:

– Мы же договорились на ты. И нет, не думаю. Я и искал Аора только потому, что хотел предложить другой, еще более расчетливый поступок и сулящий, – тут он развел руками, – в идеале, конечно, окончательное решение вашей проблемы.