Проблемой оставались разве что верные с амулетами подчинения, но за прошедшие месяцы большая часть зелонцев вывезена из страны. Вернуться туда смогут только их потомки, не проходившие ритуалов подчинения и могущие сопротивляться заклинаниям эфира. У их родителей, даже с амулетами защиты, такой возможности нет. Сейчас у Гардара появилась новая провинция Зелон. Опасная, неприветливая, опустевшая. Но и туда нашлись желающие переселиться, особенно с учётом льгот, которые можно там получить.

Людей не останавливало даже то, что теперь на землях зелонской провинции могут появляться порталы. Этому факту была посвящена не одна статья в Вестнике. Портал в Риобиле оказался так велик, что за его уничтожение награда от Создательницы превзошла все ожидания – что, кстати, косвенно подтверждало рассказ Амилиры: природный артефакт, которого ранее никто не видел.

Впрочем, на вопрос Рагнидиса в храме, был получен прямой ответ. Этот артефакт – символ, Малое сердце мира. При его использовании земли вокруг попадают под власть Гардара. На них Создательница теперь услышит обращенные к ней молитвы и вознаградит отличившихся. И там тоже появятся порталы темных, что штурмуют мир. Для меня, артефактора, пусть и начинающего, описание этого природного артефакта звучало бредом. Как определять границы воздействия? Что попадёт в зону действия? Поэтому он и назван был в статье Вестника символом.

Это не более чем ритуальная… От этого сравнения я поморщился, столь неприятно оно теперь звучало, несмотря на то, что у меня самого были ритуалы создания голема и Плоти голема. Так вот. Это не более чем ритуальная вещь, что-то вроде подписи на договоре или клятвы. Активировав его, жители Гардара лишь выражали просьбу к Создательнице, всё остальное она делала сама.

Думаю, поэтому и был выбран Зелон. Опасная земля стала еще чуть более опасной, зато теперь любой знал, что его дела там будут оценены самой Создательницей. А Риольская провинция в противовес Зелону стала жемчужиной отдыха. И то, что в неё устремилось на отдых множество армейцев, лишь напоминало мне, что в стране сейчас нет недостатка в отмеченных наградами. Даже в мирное время, когда были лишь привычные порталы темных и редкие нападения тварей Зелона, от желающих попасть в ряды гвардии Храма не было отбоя. Я боялся даже подумать, со сколькими мне придется потягаться за место в ней.

Хорошо хотя бы то, что не у каждого из них есть Звезда безысходности. Плохо другое. Череда сражений, поставленных перед собой задач, усилий, приложенных для того, чтобы выжить самому и уберечь как можно больше подчиненных, не оставляли мне времени на войне для собственного развития. Всё, что я успевал – это утренний общий комплекс, выполнение упражнений по тренировке ауры, да немного возни с блоками новых плетений на ходу в Сах.

Смерть Вида и вовсе сожрала остатки свободного времени. Совмещать должность командира роты и командира магической поддержки – не самое легкое, что мне выпадало в Зелоне. Пожалуй, лишь те два месяца, когда я оказался разлучен с Маро, заставили меня вцепиться в магические изыскания, доводя себя до бессилия, чтобы забыться сном без сновидений.

Когда же я сумел вернуться к Маро… Магия? Что за глупости… Любимая женщина, чудом спасшаяся от нескольких смертей: от лап химер, от гибельного бессилия пока их гнали, от опытов в лаборатории; замершая на грани гибели, она нуждалась во мне целиком. И я отдался ей целиком.

Контракт? Разорван. План обучения этой ступени? Забыт. Саморазвитие? Отложено. Возможно, я мог бы пренебречь даже своим собственным лечением, отложив его на самый крайний случай. Но здесь уже Маро слишком хорошо знала, когда наступает его время. В пансионат Лавионара она снова поехала со мной. И мой лечащий врач архимаг двуталант Гинир осматривал её там по моей просьбе – увы, не сумев помочь.

Хуже всего, что когда Маро уходила на очередное обследование, а я оставался наедине со своими мыслями, то буквально ощущал, как отстаю от своих товарищей. Время уходило, а не успевал достичь поставленной Таладорским училищем планки. Нет, от нас не требовали за два года стать младшими магистрами. Вот это уж точно невозможно, но на проверочном экзамене в первый месяц третьей ступени обучения я не сумею продемонстрировать достаточный объем арсенала боевого мага уровня мастера. Что толку от того, что в голове, пользуясь трансом Сах, я разработал множество новых заклинаний, в которых применил всё, что только сумел узнать или вычитать? Одни знания без практики бесполезны. Минимальная накачка в ауре, на грани проявления линий связи между рунами не может полностью ответить на вопросы: как заклинание будет вести себя в бою, насколько при реальном применении блок разгона соответствует расчету, сколько времени нужно на полное наполнение плетения? Для полноценного развития мага нужно смешивать теорию с огромным количеством практики. Выделять часы или даже дни на такие тренировки, поездки на полигоны, учебные поединки я бы мог. Но не хотел.

Да и само обучение в училище мало совместимо со службой при Храме. Мне в любом случае придется просить академический отпуск. Но одно дело просящий место в гвардии талантливый боевой маг-герой, очень сильный для своего возраста, хоть и имеющий выговор в личном деле. И совсем другое – обычный боевой маг, герой, каких пять из десяти, да еще и имеющий выговор. Пока это не проблема, отставание от других еще не столь велико, но мне срочно нужно заняться собой и набором заклинаний, чтобы наверстать упущенное. Не знаю, в чем будет заключаться отбор в гвардию Храма, но исключать того, что уже в самом начале нужно будет продемонстрировать навыки мага, нельзя. Одно дело слабый мастер, которым я сейчас и являюсь, другое – сильный мастер магии.

Снова приходится выбирать и жертвовать. На этот раз тем вниманием, которое я смогу уделить любимой. Теперь его станет меньше, остается лишь надеяться, что она поймет и примет это. А еще, нужно надеяться, что эта жертва будет не напрасной, не выйдет так, что, отдалившись от нее, а затем и вовсе оставив одну, я не вернусь однажды к…

Я оборвал дурные, темные мысли. Оборвал сам намек на то, что мог себе напророчить. Покачал головой. Дожились: боевой, дипломированный маг боится сглаза. Вот уж Рам посмеялся бы надо мной сейчас.

Такие размышления я и позволил себе лишь потому, что Маро не видит моего лица. В таких местах: госпиталях, пансионатах, санаториях – на самом деле довольно скучно, а если весь день не заполнен лечебными процедурами, то и очень скучно. И я, и тем более Маро здоровы, летняя погода в риольских горах идеальна: не жарко, нет ветра и тем более насекомых. Каждый день с утра мы выбираемся за ограду пансионата, в сосновый лес. Не знаю точно, что это за деревья, по виду они отличаются от тех сосен, что росли у меня дома. Может быть какие-то горные сосны? Как бы там ни было, но запах смолы и хвои стоял одуряющий.

Тут и там среди деревьев были протоптаны едва видимые тропинки, приводящие к одиноким скамейкам или и вовсе беседкам. Одну из них мы и облюбовали для себя. Маро читала, я же брал с собой кристалл Вестника или занимался плетениями, продолжая оттачивать их исполнение в разуме. Тихо, хорошо, спокойно. К чему развлечения, когда можно взять жену за руку и ощутить тепло её кожи? Но дальше так продолжаться не может. Я невольно бросил быстрый взгляд на Маро и, поймав себя на том, что не хочу принимать решения, зло сжал зубы.