девочку в свет?! Не-е-т! Это только моя игрушка! Я даже с брата взял клятву о неразглашении. Решено: пока сам не наиграюсь – никому свою куколку не отдам.

А она, вместо благодарности, пообещала меня загрызть. О, Стихии! Я же забыл ее накормить! Пришлось срочно исправлять собственный промах. Слуги быстро расстелили на траве толстую кошму, разложили припасы. Мария тут же уселась рядом со мной, скрестив ноги, и принялась есть. Никогда не думал, что кусок холодного мяса, вложенный в середину булки, украшенный листом нежно-зеленого салата и политый острым соусом, может вызвать такой фурор. Или это Мария так вкусно его ела? Прижмуривая смеющиеся глаза, сладострастно вздыхая и смакуя каждый кусочек…. Я даже загляделся. И проворонил, когда она утянула у меня из-под рук баклажку с вином. Открутила пробку, принюхалась. Сморщила курносый носик.

-А чего попроще у нас нет? – спросила жалобно. –Я вино не люблю. Лучше кофе. А то пить хочется. Еще с утра….

Пришлось подниматься и идти к костру, над которым уже закипела вода в котелке.

-У нас ваш кофе не водится, -говорю, подавая куколке кружку с кипятком. –А сбор для травяного отвара я с собой не вожу.

Она оглянулась на траву, ткнула пальчиком в зеленый стебелек. –Андрэ, это мята?

Это действительно была мята. Кошачья. Не знаю, как она называется точно, но в сбор ее добавляют. Кивнул. Она тут же сорвала травку, ополоснула и засунула ее в кипяток. Через минуту –другую по полянке поплыл аромат свежезаваренного отвара. Стихии, и до чего ж мне в эту минуту захотелось отобрать у девчонки кружку и самому выхлебать все! А ей добыть из сумы с продуктами бумажный пакетик с пирожными, которые я увел с отцовской кухни. Ничего, не обеднеют, а у меня куколка голодная…. Постеснялся. Еще и вправду решит, что я дикий хищник. Напугается.

-Что ты говорила про убитого дракона? – спросил, жадно следя за тем, как она, хмуря бровки, старательно дует на воду, а потом, вытянув губы трубочкой, втягивает в себя отвар. Жмурится довольно, и вновь присасывается к кружке. А мне почему-то видится, как она, в легком утреннем платье, восседает за круглым столом на террасе, пьет отвар вприкуску с кусочком сахара. Причем не из кружки или бокала. С блюдечка, чуть оттопырив розовый мизинчик, и все так же жмурясь и от наслаждения, и от солнечных лучей…. А еще у нее под платьем округлившийся животик, в котором прячется….

-Господин опекун, это куда ж вас понесло? – слышу я в своей голове ехидный голосок подопечной. И открываю глаза. Осматриваюсь. Горы. Осень. Дорога, карета, кошма и девчонка с железной кружкой в руке.

-Тьфу ты! И примерещится же такое, - пристыжено бормочу я. –Так что там с убийством?

-Да ладно! Живи пока! Пусть с опозданием, но все же накормил бедную голодную меня.

Я выдыхаю сквозь зубы. Срочно взять себя в руки.

-Наелась? - спрашиваю. Девчонка кивает и тут же подскакивает – будто вспорхнула с ветки маленькая птичка. Теперь понятно, почему ее Птахой прозвали. –А раз наелась – в карету шагом марш!

Девчонка лукаво прищурилась. Накрутила на пальчик выбившуюся прядку, растянула в ехидной ухмылке губы.

-Монсеньер, а как же кустики?

Что еще за кустики? Какие кустики – ехать пора. Тьфу ты! Кустики же!

Пришлось взять свое сокровище за руку и увести за те самые кустики.

-А вы так и будете глазеть, или все же отвернетесь? –взялась за пояс брючек девчонка. –Не то что бы я чересчур стеснительная, но как-то не привыкла столь интимный процесс на публику демонстрировать.

Пришлось отойти.

-Все! Я готова к дальнейшему пути, монсеньер! – отрапортовала Птаха, выпархивая из кустиков. –Стой! Куда кошму поволок!

Слуга, который только что вытряс кошму, на которой мы сидели, замер испуганно.

-Отдай! Вам все равно, а мне надо!

И она, свернув кошму вчетверо, затолкала ее в карету. Застелила пол. Сгребла с сидений все подушечки, засунула нос в багажный ящик. Выволокла оттуда толстый пушистый плед.

-Вытряси – сунула мне, а сама подошла к слугам, внимательно за ней наблюдающим, и спросила:

-Уважаемые, а кипяточка больше не осталось?

Кипяточек нашелся. И чистая кружка, и чистая баклажка, в которой ей тут же заварили сбор. Оказывается, это я сбор не беру в дорогу, а слуги без него никуда.

И вот уже моя Птаха свила себе гнездышко на полу кареты. Обложилась подушечками, построила из пледа домик, затащила в него фолиант и приготовилась погрузиться в историю нашего Мира.

Все! Мы ее потеряли! Через два часа, когда я заглянул в карету, Маха – Птаха гладила рисунки и что-то тихо им нашептывала. Мне даже показалось, что книга так же чуть слышно шелестела что-то ей в ответ. Кажется, даже сама приподнимала тяжелые листы, чтобы девчонке было удобнее их перелистывать.

На меня Птаха не обратила никакого внимания, погрузившись в созерцание.

Еще через четыре часа, когда в горах стало стремительно темнеть, а мы добрались до подвесного моста через бурную речушку, я велел остановиться. Перебираться на другой берег ночью по качающемуся мосту – не лучший выход. Если кони и привычны к подобному, это не значит, что карету они перевезут без проблем. Во всяком случае, Птаху надо как-то из кареты добыть. Да и поужинать не мешало бы.

-Распрягай! – скомандовал я, спешиваясь, и подходя к карете.

Птаха сладко спала, укутавшись в плед и прижимая к себе фолиант. Будить ее я не стал.

После быстрого перекуса, оставив дозорных, приказал всем спать. А сам, поразмыслив, забрался в карету. Прилег рядом с Птахой, которая так и не выпустила из объятий фолиант, и задремал вполглаза.

-6-

Маха

Мне снился дом. Мама, поливающая свои любимые хосты, которые уже заполонили наш небольшой сад и грозились выплеснуться на улицу. Папа, в очередной раз перестраивающий открытую беседку в саду. Ему хосты не нравятся почему-то, и он их старательно прореживает, вытаптывая вокруг строений. Причем старается делать это так, чтобы мама не видела. Она, конечно, видит. Она у нас все всегда видит и замечает. И никогда не ругается. Только в какой-то важный момент припоминает совершенное преступление, так сказать. И тогда папа соглашается на какой-нибудь диковинный цветок. И привозит его из очередной своей поездки. И потом трясется над ним, ожидая – примется – не примется. И вытаптывает еще