уж прости. Ладно, раз обещал, расскажу. Давай устроим привал. Но только ненадолго — надо побыстрее выйти к дороге.

Алина закивала и с трудом села по-турецки на землю — ноги гудели и стали тяжёлыми. Да, не одну мозоль она себе заработала, но интерес пересилил все физические неудобства.

Валера поискал вокруг, куда бы сесть, нашёл камень и, расположившись на нём, начал рассказ:

— С чего бы начать?.. Все предметы вокруг нас имеют свойства. Как я где-то читал: «Прочно существует мир, его законы не меняются. Камни — твердые, вода — мокрая, предмет, лишённый опоры, устремляется к центру Земли». Так вот. Сущность- это свойство, которое можно выделить из предмета. При этом на сам предмет это никоим образом не повлияет. Вот ты из окружающего воздуха выделила сущность воздуха. Что это по своей сути? Ну, наверное, лёгкость, прозрачность, воздушность, в конце концов. Чем не ёмкое описание? Забрав из воздуха немного сущности, мы ничего не попортили, мир от этого не перевернулся, жизнь течёт по-прежнему, а мы не задыхаемся. Сущностей- бесконечное число совершенно разных видов. Ты можешь взять любую и с её помощью наделить другой предмет нужным свойством. И вот теперь я отвечу про ручей: он был отравлен особым ядом — сущностью смерти…

Алина вздрогнула и округлила глаза.

— Ничего себе…

— Да, есть такая сущность. Для живых существ она очень и очень опасна. А ещё, когда была бомбардировка… то, что ты видела в погребе, — я взял сущность ветра, которую недавно выделил во время урагана, и совместил её с окружающим воздухом. Получалось, что мы как будто находились в центре вихря, который защищал нас от взрывов.

— То есть ты создал ураган?..

— Почти — я наделил воздух вокруг свойствами сильного ветра. И этот процесс нужно постоянно поддерживать. Поэтому когда опасность прошла, я отпустил сущность ветра, та исчезла, а ураган сразу кончился.

— Ничего себе! А как сущность смерти попала в ручей?..

— Вот это не понятно. Я заметил её там дня два назад, пытался отследить по истоку, но так ничего и не нашёл.

— И она при этом не «испарялась», так можно сказать? Её могли, ну, поддерживать?..

— Не представляю, как это возможно.

Всё смешалось в голове у девушки. Сущности…смерть…ветер… и Валера, спокойно об этом рассказывающий.

— Что бы тебе ещё рассказать… — продолжал он. — Хм. Ну, разве что вот.

Мужчина открыл сумку и вытащил оттуда свой широкий пояс с пробирками в кожаных кармашках.

— Выделить сущность- это одно. Совсем другое — хранить их где-то, они «испаряются», ты правильно заметила. Вот эти пробирки, сделанные из особого стекла, называются фиалами. В них помещают сущности. И говорить обо всём этом я не хотел потому, что нас, людей, умеющих получать сущности, только небольшая часть. Мы зовёмся атомщиками.

Алина хмыкнула. Затем отвела взгляд, что-то обдумывая.

— Я получила сущность воздуха — значит, я тоже атомщица?

— Пока нет. — Валера улыбнулся. — Для этого нужно пройти обучение.

— С лекциями и записями в тетрадь?

Мужчина помотал головой.

— Бесполезно что-либо записывать. Для того чтобы стать атомщиком, нужно получить девять сущностей, которые называют первоэлементами, потому что всё на свете — живое и неживое — состоит из них: воздух, земля, огонь, вода, электричество, металл, дерево, жизнь и смерть. Друг за другом именно в такой последовательности.

— То есть мне осталось восемь сущностей, — задумчиво произнесла Алина.

— Всё верно.

— И… ты поможешь получить другие?

Валера закашлялся.

— Ну, первый урок же ты провёл, — поспешила успокоить его Алина. — Я его усвоила, как видишь. Остальные ведь можно провести в том же ключе?

— Наверное, — Валера впервые за день звучал неуверенно. — Просто я никого раньше не учил.

— Значит, я буду у тебя первой! — сказала Алина, затем поняла, что фраза прозвучала двусмысленно, и смутилась. Мужчина никак не отреагировал — видимо, не заметил подвоха.

— Я могу попробовать сделать это так же, как в своё время учили меня, но тут надо хорошо обдумать. Ладно, пора собираться.

Он встал, убрал пояс обратно в сумку и протянул руку Алине. Та поднялась, они зашагали дальше.

Алина почувствовала какую-никакую, но уверенность в себе. Рассказ о сущностях её заворожил.

— Так, я поняла, что надо всего лишь получить девять сущностей (после слова «лишь» Валера фыркнул). А сколько будет длиться обучение? Пару дней? Пару недель? Или дольше?

— Не могу сказать. Всё, наверное, зависит от способностей, от предрасположенности. Может, от таланта, если такой в нашем деле бывает. Неделя или две — по мне, это маленький срок. Несколько месяцев — вполне возможно. Я получил последнюю сущность где-то через год после первой, но и этого тебе не обещаю.

— Год, — произнесла Алина. Она посмотрела на свои руки. — Если бы я была атомщицей, то сразу бы почувствовала сущность смерти в ручье?..

— Да.

— Полезный в быту навык…

Валера хмыкнул.

— Не сказал бы. Это всё единичные случаи, редкие, как снег летом. По большей части сущности просто хранятся в фиалах, им редко находится применение.

— Понятно… а кармашков в поясе девять по числу первоэлементов, да?

— Именно. Но это, наверное, просто традиция — никто не заставляет постоянно таскать с собой только первоэлементы.

— А у меня такой будет?

— Я слышал, что его получает каждый, кто становится атомщиком. Но у меня только один пояс, а где их делают — не знаю. Да и обучение ты пока не прошла — рано об этом говорить, — сказал Валера.

Жара спа́ла, между деревьями сновал прохладный ветер и приятно обдувал кожу. Идти было тяжеловато, ноги просили отдых, но Алина ощущала прилив сил, обдумывая, что узнает много нового и захватывающего — так ей виделось обучение сущностям. Захотелось поделиться новостью с друзьями, но…

В горле поднялся ком. Да, недавно — буквально пару часов назад — их было четверо, теперь осталась только она. Они гуляли по лесу, смеялись. А потом… волна разрушения, столбы дыма и спокойный голос Валеры: «Нашёл я твоих друзей… Судя по телам, там было три человека».

Алина тяжело сглотнула, чуть не съев жвачку, о которой давно забыла. Она захотела выплюнуть шарик в кусты, но рядом был Валера — он это явно не одобрит. Поэтому пришлось катать его в руке.

— Выбросить бы, — ответила девушка на любопытный взгляд Валеры. Тот присмотрелся, понял, о чём идёт речь, и кивнул. — Слушай, а бывает сущность жвачки?

— Нет. Это — искусственная вещь, созданная человеком, для атомщиков она пустая. Сущности нам даёт только природа.

Между деревьями промелькнула серая полоса — дорога. Валера и Алина вышли к цивилизации. Мужчина, прикрывая глаза рукой, посмотрел по сторонам.

— Будем ждать машину, — сказал он. — А пока пойдём вдоль трассы. Сейчас вечер