раздражение: «Жвачка уже достала… выбросить её надо… а вдруг он что-то скажет?.. да и вообще… весь день по лесу мотаюсь… волосы наверняка грязные, всё тело потное… салфетки как назло в рюкзаке остались… наверняка плохо пахну… как ещё он рядом идет?.. небось, дышит через раз, чтобы плохо не стало». На автомате она попыталась незаметно обнюхать себя. Валерий, заметив это, удивлённо поднял бровь. Алина покраснела и насупилась.

Через некоторое время мужчина остановился.

— Привал, — сказал он. — Небольшой перерыв — и пойдем дальше.

Алина села на землю прямо там, где стояла, и скрестила ноги по-турецки. Валера напряжённо вгляделся в ту сторону, откуда они пришли.

— Ты уж сняла бы обувку, — сказал он, усаживаясь на поваленное дерево. — Дай ногам отдохнуть.

— Угу, — буркнула Алина. — Чего ж ты тогда ботинки напялил?

— Пытаюсь привыкнуть.

«Ишь ты, пытается, — думала Алина. — Переоделся — так сразу стал другим человеком? Нашёлся волшебник…»

Тут в памяти всплыл, пожалуй, самый необычный эпизод прошедшего дня: погреб, непонятные движения руками… и то, что они остались целыми и невредимыми, хотя вокруг всё было уничтожено.

— А когда ты толкнул меня в погреб… Ты начал делать… это даже не описать. Что ты делал?

Лицо Валеры стало серьёзным.

— Я оградил нас от опасности, Алина. Но это тоже очень сложно объяснить.

— Да почему? — возмутилась девушка. — Всё-то сложно! Там вода, тут целый дом, а при этом всё одно! Просто скажи: я кажусь тебе глупой, что ли?

Она стала яростно перемалывать зубами безвкусную жвачку.

— Нет, — спокойно ответил мужчина. — И не нужно кричать на весь лес. Я же сказал — слов тут не подобрать. К тому же, зачем тебе это знать? В жизни всё равно не понадобится…

Алина резко встала.

— Ведёшь меня куда-то, говорить отказываешься, сам решаешь, что мне нужно в жизни! Нет, ты определённо меня тупой считаешь! Так вот… Я. Не. Тупая!

Девушка потопала в сторону развороченной поляны. За руку схватили — Валера догнал? — Алина дёрнулась, по инерции развернулась и уткнулась в сосну. Глаза застилали слёзы, но реветь она себе не давала. Только бросила взгляд назад — схватила её ветка, распластавшая корявые древесные пальцы. Валера же только-только медленно поднимался с места.

— Ты ведёшь себя странно, — заключил он, встав около девушки. — Но не думаю, что ты глупая.

— Не думает он… — пробормотала Алина в ответ.

Минуту они молчали.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Проведём эксперимент. Если он получится — я смогу разъяснить всё, что до этого было непонятно. Если нет — мы закроем тему. Тем более, что до дороги осталось немного.

Девушка смотрела по сторонам, старательно избегая взгляда Валеры.

— Что за эксперимент?

— На деле — очень простой. Мы проверим, насколько ты чувствительна к определённым вещам. Нужно будет получить сущность воздуха.

Алина нахмурилась.

— Это шутка такая?

— Повторяю: если эксперимент удастся, я всё разъясню.

— Что нужно делать?

— Сначала найти подходящее место.

Мужчина оглядел окружение, кивнул сам себе и поманил Алину.

— Придётся чуть сойти с тропы. Надеюсь, это не помешает, — сказал Валера вполголоса, скорее, себе под нос, и они зашагали дальше.

Минут через пятнадцать вышли на ЛЭП. Массивные железные башни тихо гудели, непроизвольно вызывая страх. Валера оценивающе оглядел уходящие вдаль провода, покачал головой и направился дальше.

После ещё десяти минут ходьбы на пути встречались сначала небольшие, а потом и многометровые скалы. Дорога пошла вверх, поднимались с трудом. Мягкая земля сменилась камнями, деревья стояли всё реже. Некоторые подъёмы для Алины были чересчур тяжёлыми, поэтому Валера периодически помогал, подтягивая за руку.

Наконец, они поднялись. Открылся вид на почти бесконечный лес в низине. Над деревьями поднимались такие же небольшие скальные гряды. В одном месте виднелась огромная проплешина, рядом с которой в небо поднимался чёрный туман дыма.

— Это… мы… оттуда пришли? — тяжело дыша, спросила Алина.

Валера кивнул.

— А что там… вообще происходит? Горит?

— Вроде того.

Мужчина стоял и безмятежно смотрел по сторонам, как будто не было сложного подъёма, часового похода и даже страшной бомбардировки. Он положил сумку на камни и пиджак сверху.

— Ну, что, готова? — после небольшой паузы спросил Валера.

— Дай всё-таки отдышаться, — взмолилась девушка.

— Много сил это у тебя не отнимет.

Мужчина улыбнулся и встал напротив, очень близко. Алина могла краем глаза разглядеть на его лице каждую морщинку.

— Итак, вытяни руки перед собой ладонями вверх. Нет, постарайся держать на расстоянии от тела, но и не слишком далеко. Поняла?

— Примерно…

Выглядело так, будто Алина загорала. Валера поместил свои руки под её руками.

— Хорошо. А теперь закрой глаза.

— Это обязательно?

— Желательно — так не будешь отвлекаться.

Девушка зажмурилась, сделала глубокий вдох и постаралась заглушить мысли, которые настойчиво уговаривали разглядеть в клубах дыма источник пожара.

— Представь, что вокруг тебя ветер, — продолжал Валера. — Представила? Теперь представь, что ветер обдувает только твои руки.

Здесь, на скале, ветер дул постоянно, поэтому пришлось приложить немало усилий, чтобы воображение само «создало» какой-то свой, особый поток, который ласково обнимал и поглаживал.

Теперь воздух стал кружиться исключительно около кистей, которые непроизвольно сжимались в кулаки.

— И, наконец, представь, что ветер обдувает только кончики пальцев. Что ветер застыл около них… Ну, что ж. Как-то так.

Валера убрал руки, Алина открыла глаза, развернула кисти ладонями к себе: вокруг пальцев будто клубился светло-голубой, почти прозрачный туман, который через мгновение — видимо, заметив, что за ним подсматривают — исчез. Осталось только гадать, не показалось ли ей?.. По крайней мере, на душе забрезжила радость и слегка опьяняющая эйфория!

Однако Валера задумчиво отошёл и взял с камней сумку и пиджак.

— Что такое? — обеспокоенно спросила Алина. Радость мгновенно испарилась. — Что-то не так?

— Почему же. Ты получила сущность воздуха. Самую что ни на есть. И не удержала — это тоже нормально. Пойдём к дороге.

Они спустились со скалы — это вышло заметно быстрее. Пересекли просеку с ЛЭП, но Валера всё ещё молчал. Судя по выражению лица, он размышлял.

Сердце Алины билось как ненормальное, но она боялась нарушить тишину. «Я ведь получила сущность воздуха! Почему он ничего не рассказывает? Ведёт себя так, будто призрака увидел».

Валера оторвался на два шага вперёд и слегка ускорился. Алина стала не успевать, но жаловаться не хотела — пришлось перейти на лёгкий бег с частыми спотыканиями.

Вдруг мужчина ни с того ни с сего остановился. Алина врезалась ему в спину, но сразу же отбежала на метр и стала смотреть с видом нашкодившего котёнка.

Валера повернулся: взгляд снова был спокойным, даже улыбка появилась.

— Как-то я призадумался, ты