— До женитьбы еще далеко. Да и отец не станет принуждать, коль не понравится, — ответил подпоручик.

— С таким приданным, любая понравится. Я бы не раздумывал.

В этот момент коляска въехала во двор. Иван Михайлович зашел на веранду.

— Завтра чтоб был как стеклышко, — хмуро сказал он сыну и ушел в дом.

— Что-то суров хозяин, — сказал Лискин, — неужто дела завертелись?

— Пойду узнаю в чем дело, видно какие-то обстоятельства возникли.

Подпоручик ушел в дом, где застал отца в глубоких раздумьях.

— Что, батя, неужели настолько дурна? — спросил он его.

— Да нет, братец, наоборот! Так хороша, что враз своих питерских забудешь. Да и подружка ее недурна, смотри не перепутай, твоя темненькая, светлая — подружка, без роду, племени.

— Тогда в чем проблема? Тетка противится?

— Тетка не противится, да и не жилец она. Совсем плоха стала. А в чем проблема, в двух словах не скажешь, да и проблема ли это? Может наоборот, еще одно богатство. Слышал что-нибудь про наш пансионат искусств?

— Почти ничего. Знаю только, что там воспитывают девочек сирот до совершеннолетия… Моя нареченная там воспитывается? Ну, это понятно, круглая сирота ведь. Никакой проблемы в этом не вижу.

— Значит, ничего ты не знаешь. В этом пансионате обучают разным искусствам, есть группа девочек, которых обучают боевым искусствам. В этой группе шестеро. Амазонки. Завтра две из них приедут. Надеюсь, ты все понял.

— Вот это сюрприз! Красавица, да еще и амазонка. Я что-то слышал о них в Питере, да не принимал всерьез. Впрочем, не вижу проблемы в том, что жена может скакать на коне и стрелять из пистолета.

— Это далеко не все их таланты. Ладно, завтра встретитесь, будь на высоте, очень непростые барышни приедут.

— Пойду, обрадую Лискина, будет ему за кем волочиться, — сказал Андрей и отправился к своему приятелю.

Андрей вернулся на веранду и передал поручику содержание беседы с отцом. Ожидать гостей надо после полудня следующего дня, приятели продолжили беседу под мадеру, обсуждая достоинства петербургских девиц.

Через сутки оба кавалера в парадных мундирах, посмеиваясь друг над другом, прогуливались по двору, поглядывая на дорогу. Наконец, вдали появилась долгожданная коляска, и через несколько минут Савелий вкатил в открытые ворота усадьбы. Кавалеры галантно помогли девушкам выйти, представились по всей форме и проводили барышень в дом. Прислуга провела их в приготовленные комнаты, а кавалеры высказали надежду увидеть обеих красавиц к ужину.

В назначенное время за столом собрались семейство Фигнбергов: отец, сын Андрей, дочь Мария двенадцати лет, уже не девочка, но еще не девушка, а непоседливый подросток, ну и приятель Андрея, поручик Лискин.

— Пора проведать барышень, да пригласить к ужину, — сказал глава семейства и обратился к прислуге — Евдокия, будь любезна…

Офицеры приосанились, Мария, ревниво глядя на поручика, напряглась, собираясь что-нибудь отчебучить. Иван Михайлович строго смотрел на дочь, намереваясь строго пресечь любые дерзости с ее стороны. Андрей оставался совершенно спокоен, он уже увидел свою нареченную и никаких отрицательных эмоций она у него не вызывала, только любопытство. Барышни не заставили себя ждать, они вошли в столовую и заняли предназначенные им места: Ника, рядом с Андреем, а Вера возле поручика. Природная красота не нуждается в украшениях, юность делает ее неотразимой, но и девушки не теряли время зря. Они смогли слегка завить волосы, освежили одежду, которая источала легкий аромат полевых цветов. Хозяин представил гостей, прислуга расставила столовые приборы и принесла блюда с закусками. Кавалеры усердно ухаживали за барышнями, беседа поначалу не складывалась. Мария свирепо смотрела на Веру, готовая вот-вот взорваться каким-нибудь озорством. Вера мило улыбалась, наконец, улучшив момент, шепнула:

— Машенька, не бойтесь! Не уведу я вашего поручика…

Напряжение за столом постепенно спадало, Ника, которая очень любила рисовать, рассказывала Андрею, все, что знала о современной живописи. Он внимательно слушал, и осторожно интересовался, чему еще их обучали в пансионате. Вера, рассеяно слушая армейские байки поручика, улыбаясь, поглядывала на Андрея. А сам поручик, машинально ухаживая за Верой, откровенно любовался Никой. Иван Михайлович старался поддержать непринужденность обстановки, не придавая значения предпочтениям офицеров, поскольку первая встреча еще ничего не значила. Маша окончательно запуталась, увидев, что поручик, которого она мысленно уже определила себе в женихи, заглядывается на невесту брата. Впрочем, вскоре, отец в категоричной форме потребовал, чтоб она отправлялась к себе, и ослушаться его она не посмела.

Отужинав, офицеры пригласили девушек прогуляться и все отправились в беседку, хозяин, однако остался в доме, справедливо полагая, что его присутствие на прогулке необязательно. Был теплый летний вечер, спускались сумерки и обе пары отправились в беседку. Как-то само получилось, что Вера шла рядом с Андреем, а Ника опиралась на руку Лискина. Девушки, ничуть не жеманясь, смеялись незамысловатым шуткам офицеров, а разговор был общим, без попыток уединиться.

— Андрей, а попросите Веру почитать стихи, мне они очень нравятся… — сказала вдруг Ника.

— Вера, будьте так добры, прочтите… — попросил Андрей.

— Извольте, — ответила Вера, — а потом, пусть Ника сделает рисунок, портрет поручика. У нее получается потрясающее сходство.

— Я согласна, — ответила Ника.

Все вошли в беседку, и Вера начала декламировать:

Я вышла на берег реки,

В ней много рифм не букву И,

Там заводи и камыши

И рыба плещется в тиши.

Течет зеленая вода

И отражает облака…

Речная нимфа там живет,

Она всю жизнь кого-то ждет.

Сквозь ранний утренний туман,

Не распознать ее обман.

И ранний путник у реки,

Случайно сбившийся с пути,

Уж околдован будет враз,

Красой ее зеленых глаз…

— Сдается мне, что я знаю этого путника, — смеясь, сказал поручик, — да и нимфа, как будто, знакома.

— А мне понравились стихи, — сказал Андрей, — и надеюсь, что обещанный портрет поручика, будет так же хорош.

— Нас хорошо учат, в нашем пансионате, — добавила Вера.

— Мы наслышаны, что вы владеете и некоторыми военными навыками, умеете стрелять… — продолжил поручик.

— Этому нас тоже обучали, — уклончиво ответила Ника, — но эти наши уменья вряд ли когда-либо будут востребованы…

— А, позволено ли нам будет завтра пригласить вас на прогулку верхом? — спросил Андрей.

— Мы согласны, — быстро ответила Вера, не сводя с него глаз.

Беседа продолжалась еще некоторое время, после чего офицеры проводили барышень в их комнату, а сами отправились в комнату Андрея, где высказали свои впечатления от встречи.

— Они обе хороши, а Вера просто чудо, я действительно не могу забыть ее зеленые глаза, — сказал Андрей.

— Боюсь, твой отец будет недоволен, — ответил Лискин, — тебе предназначалась Ника.

— А ты? — ухмыльнулся Андрей.

— Только не думай, что меня взволновало приданое