— Вовремя, — насмешливо заметил он своему телохранителю. — Меня здесь чуть не сожрал бешеный мирт, а ты где был?

— Снаружи, — спокойно ответил Хилл. — Удерживал еще восьмерых, которые рвались потолковать с вами.

— Правда? — Арик вздернул бровь. — А ты не говорил, что их там целая делегация.

— Не хотел вас пугать, — пожал плечами Хилл. — К тому же я все равно пропускал бы их по одному. А еще мне хотелось проверить, справитесь ли вы хотя бы с одним миртом.

— Спасибо за откровенность, — проворчал Арик. По крайней мере, теперь понятно, как ему удалось сравнительно легко отделаться. Мирт ведь собирался взять босса за грудки в компании восьмерых товарищей, а оказалось, что ему придется качать права в одиночку. — Они уже ушли?

Хилл кивнул и спросил:

— Эти тоже недовольны сокращением?

— Перспективой сокращения, — поправил Арик. Сам он втайне надеялся, что параноики из Торговой палаты наконец поймут: компьютеры «Кавтроникс» не являются секретным вооружением миротворцев. — Вечерняя смена еще не прибыла? Скоро директор меня сменит?

— Еще не прибыла, сэр, — ответил Хилл, подходя к столу и протягивая карточку. — Зато для вас только что пришло сообщение. С Земли.

— Наверное, от отца, — пробормотал Арик, вставляя карточку в свой планшет.

Они кое-что задумали, чтобы обойти эти новые запреты. Видимо, отец поговорил с Донезалем и теперь сообщает о его решении. Арик активировал карту, и на экране появились слова.

Послание было кратким.

Арик дважды прочел и не поверил. Нет, этого не может быть!

— Сэр, с вами все в порядке?

Арик ценой огромного усилия поднял голову и посмотрел на Хилла:

— Корабль уже ушел?

— Вряд ли, сэр, — ответил Хилл, настороженно хмурясь. — Но вы же собирались остаться до завтра.

Арик глубоко вздохнул, стараясь побороть слабость во всем теле.

— Свяжись с космопортом, — приказал он. — Закажи мне место на лайнере до Земли. Когда придет наш корабль, отправляйся на Эвон.

— Хорошо, сэр, — кивнул Хилл, доставая свой планшет. — А я могу узнать, что случилось?

Арик откинулся на спинку стула и закрыл глаза:

— Мой брат… погиб.

* * *

— Доктор Кавано?

Мелинда Кавано оторвала взгляд от экрана компьютера, где были изложены подробности предстоящей операции.

— Да?

— Доктор Биллинсгейт в предоперационной, — сообщила медсестра. — Номер три.

— Спасибо. — Мелинда задумчиво покачала головой.

Надо же, вместо того чтобы просто позвонить ей, он посылает медсестру! Ей не доводилось работать с этим доктором прежде, но ассоциация хирургов Содружества была сравнительно небольшой, и в этой организации все всех знали. И, по слухам, такое поведение было вполне в стиле Биллинсгейта. Относительно причин мнения разделились — либо доктор слишком дорожил собственным временем, либо просто предпочитал иметь дело с живыми людьми, а не с компьютерами.

— Передайте ему, что я сейчас подойду.

Она закончила запись и вынула карту из компьютера. Предоперационная номер три находилась в конце коридора. Мелинда вошла в кабинет и застала Биллинсгейта за экраном с высоким разрешением.

— А, Кавано, — рассеянно промолвил доктор, махнув ей рукой. — Готовы к работе?

— Почти. — Она присела на соседний стул. — Я только хотела бы обсудить с вами еще пару моментов.

Биллинсгейт поглядел на нее из-под кустистых бровей.

— Я думал, мы уже все обсудили, — понизил он голос на полоктавы.

— Я тоже так думала. — Мелинда вставила карту в компьютер и открыла нужный файл. — Во-первых, я считаю, что на третьем этапе операции мы должны уменьшить дозу маркинина. Да, кровяное давление необходимо понизить, но если переставить иглу капельницы всего на четыре сантиметра вверх, мы сможем уменьшить дозу на десять процентов.

Доктор насупился еще больше:

— Но десять процентов — это немало.

— Так нужно, — настаивала Мелинда. — Во-вторых, на четвертом этапе вы вводите две нейросвязки с четырех сторон пораженного участка. Вот здесь, — ткнула она в экран, — нейросвязка окажется слишком близко к хиазме. Видимо, поэтому вы и увеличили дозу.

— Значит, вы так считаете? — В голосе Биллинсгейта досада сменилась презрением. — Скажите, доктор, вы когда-нибудь ассистировали на подобных операциях?

— Нет, и вы об этом знаете, — ответила Мелинда. — Но я была консультантом на пяти таких операциях. Биллинсгейт чуть приподнял брови:

— И наверняка у пяти разных хирургов, не так ли? Мелинда смело встретила его взгляд:

— Это нечестно. Не бывает двух одинаковых операций. Вы просто безответственный человек, если будете игнорировать меня и упрямо держаться за первоначальный план. Это может закончиться печально.

— Вот это уж вряд ли, — хмыкнул Биллинсгейт.

— Разве не вы сами дали мне это задание? — упорствовала Мелинда. Доктор поджал губы:

— Вам не следовало оскорблять Мьеллера при всех.

— Я пыталась поговорить с ним наедине. Он не стал меня слушать.

Биллинсгейт уткнулся в экран, и на минуту в комнате воцарилась тишина.

— Значит, вы считаете, что нам нужно уменьшить дозу маркинина на десять процентов?

— Да, — кивнула Мелинда. — Пониженная доза окажет необходимое действие. Нам требуется именно такое количество вещества, исходя из особенностей метаболизма пациента.

— Я как раз собирался спросить, с чего вы это взяли, — проворчал Биллинсгейт. — Ладно. Но если давление начнет повышаться, мы увеличим дозу. Это честно?

— Вполне. А как насчет нейросвязки?

Спор был кратким и культурным, и в конце концов Биллинсгейт элегантно сдался. Как и многие другие хирурги, он относился к операциям как к творчеству и не терпел постороннего вмешательства. Но как опытный врач он никогда не отмахивался от советов хорошего консультанта. Компьютерные системы с искусственным интеллектом проводили большинство обычных операций, и хирурги требовались в тех случаях, когда наука граничила с искусством. В литературе необходимы редакторы, а в хирургии — целевые консультанты. По крайней мере, так гласит теория.

— Ну, хорошо, — наконец смирился Биллинсгейт. — Мы сократим дозу маркинина на десять процентов и переместим нейросвязку гамма на три миллиметра латерально и вправо. Все?

— Все, — подтвердила Мелинда и отключила экран. — Остальное готово?

— Готовят. Нам придется только… Он прервался, поскольку открылась дверь и в кабинет вошла медсестра.