Переговорная уже опустела к тому времени, когда они туда вошли. Альварес включил экран специально для гостей, а сам направился в главный зал, где собрались его коллеги-офицеры. Пять минут спустя начали показывать записи дозорных кораблей.

Все было хуже, чем Кавано ожидал. Он и вообразить не смог бы, насколько хуже. Видеть, как пришельцы разделывают эскадру под орех — само по себе тягостное зрелище. Но когда инопланетяне принялись садистски уничтожать спасательные капсулы, у зрителей кровь застыла в жилах.

Казалось, что бой и последовавшая за ним бойня никогда не кончатся. Но, судя по показаниям таймера на экране, весь этот ужас продолжался четырнадцать с половиной минут.

Наконец экран погас. Еще некоторое время в комнате царило молчание. Его нарушил Квинн.

— Мы влипли, — тихо произнес он. — И здорово влипли.»

Кавано глубоко вздохнул и быстро заморгал, стряхивая слезы. Что ж, по крайней мере, это была быстрая смерть. Могло быть значительно хуже.

— Наша эскадра оказалась застигнута врасплох?

— Нет, — покачал головой Квинн. — Дьями знал, что дело может закончиться дракой. Когда сталкиваешься с новой расой, нельзя исключать и такой вариант. Кроме того, наши корабли стреляли… успели дать ракетный залп. Просто ракеты не взорвались.

— Ты не знаешь, Квинн, не было ли в нашем подразделении яхромеев? — спросил Кавано.

— Вряд ли, — подумав, ответил тот. — Как я слышал, их отряды большей частью размещены на кораблях классов «Новая» и «Сверхновая», несущих службу где-то в пространстве Яхромеи. Можно будет спросить об этом Андерса, когда пойдем обратно.

— Ну, по крайней мере, в следующий раз мы угостим их чем-нибудь новеньким, — промолвил Колхин, а после паузы добавил: — Возможно, на этот раз Севкоор решится пустить в ход «Цирцею».

— Все может быть, — сказал Кавано. — Квинн, нужно известить Арика и Мелинду.

— Будет сделано, сэр, — откликнулся Квинн. — Что им передать?

— Не важно, — покачал головой Стюарт Кавано, борясь с растущей болью, проснувшейся оттого, что его сына хладнокровно убили ни за что. — Просто скажите, что их брат мертв.

АЛ ирт был типичным представителем своей расы — невысокий, коренастый, покрытый чешуей, а его лицо напоминало пупырчатую кожицу апельсина. Он нависал над столом, буравя желтыми глазками Арика Кавано. С его клыков капала слюна.

Судя по всему, мирт был не в настроении.

— Я хочу говорить с Кавано, — прорычало существо на ломаном, но более-менее понятном английском. — Кавано мне обещал!

— Кавано — это я, — сообщил ему Арик. — Я Арик Кавано, старший сын лорда Стюарта Кавано. Также я являюсь управляющим «Кавтроникса» в этой части космоса. Вы можете изложить свою жалобу мне.

Мирт с шипением выдохнул:

— Люди! — В его устах это прозвучало ругательством. — Всегда вы думаете только о себе. Миртха для вас просто рабы.

— Ага, — приподнял бровь Арик. — Значит, миртха больше думают о людях, чем о себе?

Чешуйки встопорщились, но потом все-таки улеглись на место:

— Ты хотел обидеть миртха?

— Вовсе нет, — заверил собеседника Арик. — Я просто хотел внести ясность. Ты обвиняешь людей в том, что они больше заботятся о своей расе, чем о других. А миртха разве делают по-другому?

С минуту мирт молчал, ритмично вздыбливая и опуская чешую. Арик ждал, борясь с желанием отодвинуться вместе со стулом подальше от стола. На мгновение он снова ощутил себя ребенком — однажды разъярил своего младшего брата и вдруг осознал, что тот давно уже догнал его по росту и по весу. После того Арик больше никогда не дразнил Фейлана… И этот мирт был очень похож на взбешенного брата.

Но не время предаваться воспоминаниям. Арику далеко не пятнадцать, а у стола — вовсе не Фейлан, готовый дать братцу в ухо. Конечно, мирт — рабочий завода «Кавтро-никс» — не осмелится поднять руку на сына владельца предприятия. И все же Арик пожалел, что оставил Хилла ждать в машине, на улице. Обычно при обходе завода не требовалось подзывать ребят из охраны. Но поднимающиеся чешуйки означали, что мирт перегрелся, а мирт перегревается, когда на него находит злость. Арик заставил мирта перевести разговор в русло заботы всех рас о себе самих, чтобы оттянуть момент, когда чужак задаст вопрос, ради которого сюда пришел. Вот будет незадача, если в ответ мирт просто расквасит Арику нос!

Чешуйки легли на место.

— Это правда, что вы считаете миртха своими рабами? — спросил рабочий.

— Ничего подобного! — Арик облегченно перевел дыхание. — Мы всегда относились к миртским рабочим с вниманием и уважением.

— Тогда как это понимать? — заревел мирт, тыча двумя толстыми пальцами в окно. — Почему вы закрываете завод?

Арик погрустнел. Началось… Сегодня он уже дважды слышал этот вопрос от рабочих-нечеловеков. И чем только думала Торговая палата Содружества, когда пять месяцев назад выносила свое решение по этому вопросу? Или ее вообще не волновали неизбежно связанные с сокращением производства проблемы?

— Во-первых, мы не закрываем завод, — возразил Арик. — Мы только сворачиваем несколько линий.

— Вы выгоняете миртха!

— Да, некоторые мирты останутся без работы, — признал Арик. — Как и представители анклава джадаров.

— А люди тоже потеряют работу?

— Не знаю. Этот вопрос еще не обсуждался. Чешуйки угрожающе задрожали:

— Когда будут закрыты линии?

— Это тоже пока не решено, — ответил Арик. — Или ты хочешь, чтобы мы решали поскорее?

Мирт покачал головой, слюна полетела в обе стороны. У миртов мотание головой означало вызов на поединок. Арику оставалось только надеяться, что чужак просто сы-митировал человеческий жест отрицания.

— Я хочу справедливости! — прорычало существо.

— Я тоже хочу справедливости, — проговорил Арик. — Как и мой отец. Уверяю вас, мы с отцом сделаем все возможное, чтобы получилось по справедливости.

Мирт вскинул голову.

— Мы проследим, — пригрозил он напоследок, скрещивая пальцы в миртском жесте прощания. — Спокойно стой.

— Спокойно иди, — откликнулся Арик, скрещивая пальцы в ответ.

Мирт развернулся, в несколько шагов пересек комнату и скрылся за дверью.

— Справедливость, — пробормотал Арик, наконец позволив себе поморщиться. Отец ведь предупреждал Торговую палату, и не раз, что ее действия идут во вред и политике, и бизнесу. Как об стену горохом!

Дверь в кабинет снова распахнулась. Арик вскинул голову, снова надевая маску благожелательности, но, увидев Хилла, успокоился.