— Как ты это сделала?! — сейчас незнакомец смотрел на меня с уже восхищением и вместе с тем с некоторой опаской.

Я пропустила вопрос, стараясь собраться мыслями. Медленно, практически бесшумно, незнакомец начал приближаться, однако невидимый купол остановил его в двух шагах от меня. Такая близость позволила пристально изучить дикаря. Это был крепкий парень примерно двадцати пяти лет, чьи огненно-рыжие волосы словно били в глаза. Внезапно всплыла строчка из книги по анатомии, что людям атлетического типа телосложения свойственны сильная воля, настойчивость и даже упрямство. Бездонный холодный взгляд говорил о том, что он привык хладнокровно решать любые проблемы. Не только его внешность производила сильное впечатление, но и одежда: единственной частью прикида были рваные затертые шорты.

Наткнувшись на защиту, молодой человек остепенился и стал с любопытством нащупывать «пузырь». В его поведении явно чувствовалось животное: движения легкие и аккуратные, предельно осторожно пальцы скользили по невидимой поверхности.

— Неужели ты действительно элурантроп3? — с не меньшим восторгом воскликнула я.

Первые упоминания о человеке-ягуаре обнаружили в культуре ольмеков — прародителей всей мезоамериканской цивилизации. У «жителей страны каучука», так переводится «ольмек» с ацтекского языка, ликантроп воплощал могущество и безжалостность сил земли и ночи. Сами же ольмеки считали, что начало их роду положили женщина и ягуар. В дальнейшем миф о элуантропах, как еще называют людей, превращающихся в ягуары, присутствовал во многих мифологиях, да и существует до сих пор.

Данную информацию я случайно вычитала из какой-то книги в библиотеке Виртуса, когда ожидала возвращения Дайя с заданий. Истории об оборотнях показались смешной выдумкой и всего лишь красивой частью древних культур, когда люди не знали ни науки, ни возможности человеческого разума.

Однако сегодняшняя встреча в очередной раз пошатнула мое мировоззрение. Если обнаружение собственных способностей я с трудом, но все же признала как результат удачной мутации и достижения науки, то превращение человека в животного пока не поддавалось никаким объяснениям.

Губы парня скривились в улыбке, больше похожей на оскал.

— Я уж думал, ты потеряла дар речи, — хмыкнул он и перестал изучать купол. — Можно и без всяких умных слов. Я оборотень. Меня зовут Марат.

Если предположить, что прочитанное мною оказывается правдой, ввиду того, что прямо сейчас и здесь передо мной стояло живое доказательство легенд, значит…

То ли от испуга, то ли от потери крови, но мой купол замигал и внезапно исчез. Воспользовавшись моментом, Марат подошел ко мне вплотную. Меня охватила дикая паника, и я принялась лихорадочно отступать. Я была готова развернуться и броситься наутек, если бы спина не натолкнулась на дерево. Ягуар прижал меня к «стене». Я закрыла глаза и задержала дыхание.

«Чертов купол! Подвел в такую минуту!»

Нужно лишь прикоснуться к телепорту, но вдруг я шевельнусь, и он набросится на меня как та самка? Я попробовала пошевелиться, однако не почувствовала острых клыков или укуса, а лишь услышала звук втягивания воздуха. Я приоткрыла один глаз и чуть не завизжала от страха: внезапно оборотень разорвал мою штанину и что-то собирался делать с ногой.

— Не бойся, — Марат мягко прикоснулся к моей ноге, осматривая рану. Я дрогнула от его горячих пальцев. — У тебя имя есть?

Я посмотрела на дикаря, будто он спросил что-то за пределами моих знаний, и спохватилась.

— Да… Я Ангелина, — выдавила я из себя.

Марат сорвал какие-то растения, тщательно прожевал и бережно приложил к ране. Я знала, что оборотень оказывал первую помощь, но все равно страх словно отбирал способность мыслить здраво. Всем телом я прижалась к дереву, будто собиралась слиться с ним воедино.

— Так все же, кто ты? — озадаченно Марат подпер кулаком подбородок и уселся передо мной прямо на землю. — Лесная нимфа? Для нимфы ты слишком современно выглядишь. Колдунья из соседней деревни? Тоже не катит — для ведьмы ты чересчур молодая и красивая.

Не дожидаясь ответа, оборотень вскочил и принялся ходить вперед-назад, бормоча что-то под нос. Я могла расслышать что-то вроде «иллюзионистка» и «чародейка».

«Что это за человек?» — крутилось у меня в голове, но и эта мысль задержалась ненадолго. Следующим желанием было просто ретироваться.

Дождавшись момента, когда парень отвернется, я медленно отошла и подняла рюкзак. Остается лишь притронуться к телепорту и след мой простынет.

Если бы было к чему притрагиваться…

— Не это ищешь? — явно с издевкой поинтересовался Марат и продемонстрировал телепорт.

— Верни мой браслет! — возмутилась я. Когда оборотень успел стянуть его?

— Что, кудесница без аксессуаров не может испариться в воздухе? — балам изучающе оглядел изобретение Виня. — Значит, вся твоя сила сосредоточена в этом украшении?

— Не только в нем! — закричала я и набросилась на Марата.

Парень не ожидал такой агрессии, поэтому мне удалось застигнуть его врасплох и повалить на землю. Телепорт отскочил в сторону, и я незамедлительно потянулась за ним.

— А ты юркая! — прокомментировал Марат и, обхватив меня за талию, потянул обратно.

Однако парень опоздал на долю секунды — в следующий миг он уже хватался за пустоту.

~*~

Мое открытие привело в восторг ученый состав Виртуса.

— Занимательно! Неужели это правда? — хватался за голову профессор Вилен. — Повтори еще раз, о чем вы говорили.

Я тихо простонала и по десятому кругу начала пересказывать наш разговор. Да наша болтовня была пустой тратой времени.

— У него есть младший брат и сестра. У него было вспорото брюхо. Явно это не мог сделать простой зверь или человек, — бормотал себе под нос профессор. — Пойдем, Ангелин. Мы должны разобраться во всем.

Я умоляюще взглянула на Дайя, который привел меня к Вилену. Сколько будет продолжаться их опрос?

Любимый понимающе кивнул и прошептал: «У моей мамы тоже такие бзики бывают. Потерпи немного».

Я сдалась и последовала за Виленом в главную библиотеку.

Ловко взобравшись по высоченной лестнице, Вилен вытащил достаточно увесистый том. Он бережно положил его на стол и стал медленно, боясь порвать потемневшие страницы, перелистывать. Эту книгу я еще никогда не видела. Текст в нем написан от руки, зарисовки тоже сделаны вручную.

— Ангелин, видишь, эту книгу написал мой отец. Никто никогда не воспринимал всерьез его труд, так как существование ликантропов всегда подвергалось сомнениям. В крайнем случае, за все время существования Виртуса никто из Фатумов лично не сталкивался с оборотнем, — Вилен воодушевленно показал мне страницу, где были перечислены возможные образы оборотней. — Видимо, ты вторая после моего отца, кому повезло с ними встретиться!

Я быстро пробежала глазами по списку и поразилась, обнаружив в нем ворон, акул, свиней, гиен, жаб и даже