– В моем возрасте уже можно абсолютно все, – отрезала бабушка. – Тем более, в данном случае я ничего не теряю, а только приобретаю. А вот тебе, дорогая дочь, не мешало оторваться, – хихикнула она. – Совсем тебя твоя физика засушила.

Родительница моя вспыхнула.

– Мама, я так рассчитывала на твою поддержку, а ты ведешь себя хуже Таисии.

Бабушка лишь весело махнула рукой. С тех пор у меня в семье появился верный союзник и самый первый читатель. Бабушка поглощала мои новые опусы еще в рукописи. И с нетерпением ожидала следующего романа.

Самая сложная реакция оказалась у Виталия. Сперва он вообще ничего не понял и отнесся к моему новому занятию со снисходительным презрением.

– Понятно. Мозги народу мылишь. Ну, деньги какие-то платят, и ладно.

Подобных книг он никогда не читал и даже из-за меня менять свои склонности не собирался. Читала ли Евлалию Котову его жена, я не знала. Виталий мне не докладывал.

Но вот на экранах телевизоров замелькало мое лицо, пошли одно за другим интервью в прессе, и Виталий занервничал. Тем более, что из-за широкой и напряженной рекламной кампании мне уже несколько раз приходилось жертвовать встречами с ним.

Кульминация наступила, когда он, решив преподнести мне сюрприз, предложил провести вместе недельку в Тунисе, а я была вынуждена отказаться. Меня ждали на Франкфуртской книжной ярмарке. Мой любовник впал в бешенство.

– Я тебя приглашаю. В кои-то веки мне удалось вырваться. Плюнь ты на эту ярмарку. Книг, что ли, не видела? Недавно ведь на Московской книжной на стенде своего издательства до посинения красовалась. Мало тебе? На что ты надеешься? В Германии твоих книг не знают и не читают. У них своего такого барахла на немецком навалом. Зачем им наше на русском?

Мне стало обидно до слез, но почему-то одновременно смешно.

– Но они вроде хотят меня переводить.

– Вранье! – со злобой бросил он. Внезапно его и без того небольшие глубоко посаженные карие глаза сузились до двух щелочек, и он прошипел сквозь зубы: – Понимаю. Теперь мне ясно. У тебя там, в издательстве, кто-то завелся. Ну, тогда все складывается. А я-то ломаю голову, откуда что берется. Рекламная кампания, за границу повезут. Такого за красивые глаза никому не делают. Удивляюсь, чего ты передо мной ваньку валяешь? Мы люди взрослые. Вот прямо бы и сказала, что я тебе не нужен.

Терпение у меня лопнуло, и я заорала в ответ:

– Отелло из себя строишь? Плохо у тебя выходит! И глаза мои тут ни при чем! Заруби себе на носу: у меня никто не завелся. Может, к счастью, а может, и к сожалению. Им не мои красивые глаза нравятся, а мои красивые тиражи, которые они стремятся сделать еще красивее. Вот и лезут из кожи вон! Пойми, это моя работа! Я ведь тебе истерики не катаю, когда ты в командировки мотаешься. Хм-м! – Я мстительно ухмыльнулась. – Если уж на то пошло, это не у меня кто-то есть, а у тебя. И совсем не тайно, а на вполне законных основаниях. Я, между прочим, с этим мирюсь и ни разу тебя не упрекнула.

– Мне казалось, тебя вполне все устраивает. Ты сама говорила…

– Я говорила? – Остановиться уже не было никакой возможности. – Мало ли что я говорила! Одно дело оставаться в семье из-за ребенка, а другое дело с ней спать!

– Откуда ты знаешь? – с ошарашенным видом уставился на меня он.

– А-а! Значит, это правда! – Меня вмиг захлестнули ярость и ревность.

– Так она ведь моя жена. И я никогда не утверждал, что мы с ней не спим.

– Но ты… Ты врал, что у вас ужасные отношения!

– Они действительно ужасные.

– Зачем тогда ты с ней спишь?

Он растерянно пожал плечами:

– Не знаю. Просто так получается. Куда же мне деться?

– Это уж тебе решать.

– И решу, – вдруг твердо произнес он. – Только с одним условием: ты поедешь со мной, а не на свою ярмарку.

– Ты еще смеешь ставить мне условия! – на меня накатила новая волна ярости. – Да кто ты вообще такой? Это я должна ставить тебе условия. Хоть раз задумался, в каком положении я нахожусь? Я уже давно не та жалкая лаборантка, с которой ты когда-то познакомился! У меня каждый день интервью берут и, между прочим, спрашивают, замужем я или нет? Есть ли у меня муж, жених или хотя бы бой-френд? И что я, по-твоему, должна им отвечать? Правду или соврать? А потом нас с тобой где-нибудь какой-нибудь папарацци снимет, проведут журналистское расследование и ославят на весь мир. И всем станет жутко приятно. В особенности, твоей любимой нелюбимой жене. Может, у нее даже тоже интервью возьмут.

– Ты серьезно?

– Вполне. Между прочим, такое с одной нашей спортсменкой уже случилось.

Виталий заметно скис.

– Уговорила. Езжай в свой Франкфурт. А мы… Может, после Нового года куда-нибудь съездим?

– Там видно будет.

Вообще-то меня подмывало спросить: «Новый год встретишь в законной семье, а потом удерешь?» – однако я сдержалась. Во-первых, не хотела перед отъездом еще больше обострять отношения, а во-вторых, Виталий отчасти был прав. До недавнего времени характер наших отношений и впрямь меня устраивал. Просто теперь моя личная жизнь все явственнее переставала быть моим сугубо частным делом.

Во Франкфурте меня заняли, что называется, под завязку. Несколько дней, проведенные там, были забиты встречами, выступлениями и прочими мероприятиями подобного рода. «Атлантида» мечтала запродать меня на Запад. У них самих это не получилось, зато там возникла бойкая дама из бывших наших, оказавшаяся литагентом. Ее заинтересовали мои криминальные мелодрамы и она обещала вплотную заняться их продвижениями в Германии, Франции и Швейцарии. Я, естественно, ничего не имела против, но при этом решила пока на успех не настраиваться, чтобы потом не переживать, если не выйдет. В результате я, как пишут в плохих школьных сочинениях и еще более плохих романах, усталая, но довольная возвратилась домой.

В Москве меня ожидал сюрприз. Виталий, оказывается, открылся жене. Теперь у них каждый день скандалы. Он бы с удовольствием вообще ушел, да некуда. Кроме того, он ждал моего приезда.

– Зачем? – спросила я.

– Хотел выяснить, согласна ли ты, чтобы мы стали жить вместе?

– Интересно, где? У меня, что ли? – ляпнула я первое пришедшее в голову. Вопрос его застал меня врасплох.

– Естественно, нет, – ответил он. – Снимем квартиру. Думаю, если поднапрягусь, денег как-нибудь наскребу.

– Деньги не проблема, – заверила его я. – Я сейчас зарабатываю все лучше и лучше.

Он нахмурился.

– Нужны мне твои деньги. Сам как-нибудь заработаю. Мне главное, ты согласна?

А я и сама не знала, согласна или нет? Столь решительный шаг значил для меня полную перестройку всей жизни. До сих пор я по-детски жила с мамой, и, как бы трудно ни складывались наши взаимоотношения, быт наш давно устоялся, я к нему привыкла. У каждого свои обязанности, и каждый почти автоматически их исполняет. А тут я буду вынуждена нарушить все свои устоявшиеся привычки. И приспосабливаться к привычкам другого человека. Родного? Чужого? Я не знала. Встречались мы от случая к случаю. С другой стороны, это длилось уже несколько лет. Я привыкла к нему, не представляла себя без него. Виталий уже был частью моей жизни. Но мы ведь никогда еще не пробовали жить вместе. Лишь несколько раз ночевали в чужих квартирах и на дачах. Но это не в счет. Это – как праздник, который случается раз в году. Быт наших отношений никак не касался.