– Ты попадешь лишь в тот мир, куда я смогу открыть проход, – прогрохотал голос демона.

– Я знаю! – закивал Мастер Теней. – Я готов уйти куда угодно.

– Ты должен как можно быстрее принести мне там достойную жертву, – продолжал Тантос. – Иначе твоя душа навсегда останется в бесконечном ничто между мирами.

– Я принесу тебе жертву, мой бог, – Ротай надел маску и, сделав шаг, вступил в колонну света.

Вначале он ничего не мог различить в сплошной мешанине цветных пятен и даже потерял ориентацию, окончательно запутавшись, где верх, а где низ.

Но постепенно Ротай стал различать какой-то смутный силуэт.

– Убей ее! – раздался в голове скрежещущий голос демона. – Закрепи портал!

Но оказалось, что в этом сверкающем яркими красками мире он, лучший убийца Клана Теней, беспомощен как новорожденный котенок. Ротай не чувствовал ни рук ни ног, все его попытки приблизиться к отдалявшемуся силуэту ни к чему не привели.

– Придется тебе помочь, человечек, – вновь заговорил демон.

Краски перед глазами Мастера Теней словно сгустились, и он четко разглядел перед собой низкорослого человека, отступавшего к черной стене. Он не различал ни лица, ни одежды, но это было не важно. Теперь старый убийца наконец-то смог увидеть жертву. У него даже появилось ощущение рук и ног. Правда, они казались деревянными и словно бы чужими.

Поэтому Ротай решил просто свернуть жертве шею и вытянул вперед расставленные руки.

Жертва заметалась, по её силуэту бегали огненные сполохи, казалось даже, что он различает жалобные крики.

– Убей! – проскрипел демон.

И тут нестерпимая боль пронзила все существо Ротая. Его безмолвный крик ужаса и боли смешался с воплем демона. Мир стремительно свернулся в яркую точку и, вспыхнув, исчез, словно погасшая звезда.

13 июля 20.. года от Рождества Христова

Ее звали Дрейк. Александра Дрейк. Но она не имела никакого отношения к знаменитому капитану корсаров и любимцу Елизаветы Английской.

Своей странной фамилией она была обязана отцу – Федору Ивановичу Дрейку. При рождении Феденька носил незвучную и пошлую фамилию – Хомяков. Неудивительно, что она никогда ему не нравилась. Ну сами посудите, не может умный, образованный, воспитанный человек иметь такую грызуновскую фамилию. Конечно, при первой же возможности он ее сменил. А поскольку он был человек начитанный, то избрал себе фамилию более знаменитую – то есть Дрейк. Просто в молодости Федя Хомяков зачитывался книгами о пиратах, сокровищах и приключениях. Он и сейчас частенько «зависал» с интересной книгой. Просто удивительно, как такой человек, имевший кроме громкой фамилии выдающуюся близорукость и толстые очки, смог заполучить в жены умницу, красавицу и т. д. Плодами столь «противоестественного» союза стали сын Евгений и дочь Александра. Старший брат пошел в мать. Целеустремленный, энергичный, он закончил заочно школу экономики и стал торговым представителем одной известной фирмы. Кроме зарабатывания денег Евгений увлекался альпинизмом, никогда, впрочем, не смешивая два этих занятия.

Но если сын получился в целом нормальным современным молодым человеком, то на дочери природа отыгралась вовсю. В то время как интеллигентный папочка только мечтал о подвигах и приключениях, перечитывая очередной потрепанный том, Александра их целеустремленно искала на свою… шею!

К пятнадцати годам она уже имела своеобразную репутацию. Первым событием в списке её «славных дел» стоял привод в милицию. Девочка на спор угнала машину, но все же вернула ее владельцу. Только – побитой. Вторым значительным событием стала жестокая драка в классе. Девочка поссорилась с Витькой Терминатором, крутым школьным авторитетом, который прославился самыми продвинутыми гаджетами и который занимался в секции дзюдо. Во время драки Александра откусила ему кусочек мочки уха, после чего получила прозвище «Кровавая Мэри». Родители Виктора были людьми далеко не бедными, и, чтобы замять историю, Дрейкам пришлось выложить значительную сумму. После этого в школе с Александрой предпочитали не связываться. Третья история была связана с занятием дайвингом на местном озере. Вот только, как и остальные ее «увлечения», оно также окончилось не вполне удачно. Девочка чересчур много времени провела под водой, после чего ее пришлось откачивать, и очнулась она только в реанимации. Однако это не охладило боевого пыла однофамилицы знаменитого пирата. И это лишь самые громкие из ее историй.

Не совсем верно считать Сашу обычным трудным подростком, хотя поводов для этого предостаточно. Все ее безобразия не имели меркантильного интереса или желания кого-то унизить. Просто окружающая жизнь казалась ей скучной и пресной без приключений и подвигов. Отвечая на родительские упреки, девочка демонстрировала свой дневник, где тройка была явлением достаточно редким. Отец гордо смотрел на маму сквозь очки: «Моя кровь!» На это супруга лишь сокрушенно качала головой: «Наличие образования не означает наличие ума!»

Неизвестно, куда бы завела Александру неуемная тяга к приключениям: на скамью подсудимых или в Государственную Думу. Кто знает, что могло бы случиться? Если бы не новое увлечение Саши. Вот уже целых три месяца она по макушку погрузилась в таинственный мир паранормальных явлений. Посидев пару ночей в Интернете, Дрейк с грустью поняла, что тема эта столь же велика, как вселенная или русская душа. Даже ей не под силу объять необъятное. Скрепя сердце пришлось выбрать более узкое направление для исследования. Экстрасенсорику, эзотерику, полтергейстов сразу пришлось оставить в стороне. Саша решила осчастливить мировую науку исследованием аномальных зон. Вот где поле деятельности для ее пытливого ума и беспокойной натуры! Ведь именно в этих местах случаются таинственные происшествия, появляются летающие кастрюли и их лягушкоподобные пассажиры.

Сказано – сделано! Первым делом «народный академик в первом поколении» решила составить список всех загадочных мест в радиусе пятидесяти километров. Более дальние исследования были затруднены отсутствием собственных средств передвижения.

Используя строго научный подход, поиски Дрейк начала с районной библиотеки, где осчастливила пожилую заведующую скромной просьбой позволить ей поработать с материалами, собранными местными краеведами. Женщина даже прослезилась от умиления, глядя на скромную девочку в аккуратном платьице, белых носочках (Саня была сама себе противна в таком виде, но наука требует жертв!) и с короткой косой.

– Очень хорошо, что наша молодежь интересуется историей родного края, – с чувством проговорила она и приказала хмурой библиотекарше выдать просительнице все имеющиеся материалы.

Усевшись в читальном зале, Дрейк достала мобильник, вставила наушники и, включив Rammstein, принялась бегло пролистывать написанные и машинописные страницы. Ни разоренные дворянские усадьбы, ни купеческие династии, ни разрушенные церкви её не интересовали. Даже местные промыслы и ремесла не удостоились внимания девочки. Глаза Дрейк загорелись, когда ей попалась работа какой-то учительницы начала семидесятых годов прошлого века, посвященная местным легендам. Разбойничьи клады, утопленные красавицы, – девочка тяжело вздохнула. Вдруг ее взгляд зацепился за знакомое название.