– Да, до самой смерти, – эхом откликнулся Эмилио. – А ведь отец уже старенький. У него сердце… которое может и не выдержать ночи, проведенной рядом с красивой женщиной.

– Уверен?

– Есть специальные препараты… в крохотных дозах их подливают в борделях. Сам понимаешь, не у всех оно… того! Хорошо обстоит… стоит.

– А если в больших дозах?

– Тогда – всё.

Мужчины переглянулись еще раз.

– Ты в бордель не собираешься? – поинтересовался у брата Эктор.

– Можем и вместе сходить.

Этого Эктору не хотелось. Но с другой стороны…

Братья? Увы, сейчас еще и сообщники. Эмилио не станет рисковать ради него и брать всё на себя. Эктор тоже не стал бы.

Некоторые вещи они будут делать вместе.

Прости, папа, но все надо делать вовремя. Умирать – в том числе. А то ведь и помочь тебе можно…

* * *

Ее высочество Ленора сейчас находилась у матери.

Валялась на кровати, легкомысленно грызла засахаренные орехи (захотелось, вот!!!), болтала о всякой ерунде. Маргарита слушала ее с умилением.

Дочка рядом, дочка поняла, во имя чего все было сделано, дочка не сердится – что еще-то нужно?

Выдать дочку замуж. И в идеале – переехать к ней поближе. И крейсировать весь год между ней и сыном. И сына еще женить. И внуков дождаться, и побольше, побольше! Впрочем, сын что-то говорил уже на эту тему. Есть у него девушка на примете!

Вроде как невеста не самых благородных кровей… да и плевать!

Отец бы не разрешил, а Рита даже рыбачку примет! Лишь бы мальчик был счастлив!

Сомневаетесь? А зря!

Рита так натерпелась в своей жизни, что ради детей пошла бы на всё! Она не была счастливой?! Так она будет – вместе со своими детьми! Будет! Вопреки всему и всем назло!

Пусть Лоренсо женится хоть на ком! Маргарита и поможет, и подскажет! И прикроет, если что! Детей она же прикрывала от двора? Сама в этом гадюшнике варилась, сама терпела и стискивала зубы, сама выслушивала отца и принимала проявления его самодурства!

Вот и сейчас – справится! Прикроет детей! И любого заставит закрыть рот!

Ленора выходит замуж за мага? Да замечательно! Детка, вы же не будете ребеночка растить в Академии? Давай подумаем, где вам дом купить? Может рядышком?

– Мам, дорого!

– Девочка моя, ты принцесса! И приданое у тебя есть! Какое дорого?

– Ну…

– Твой жених тебя любит?

– Да, – в этом сомнений не было.

– Просто пропишем дом как мой подарок на свадьбу, вот и все. Против этого вы возражать не станете?

– Не знаю. Мам, я поговорю с Альваресом.

– Может, вместе поговорим?

– Нет, сначала я са… ма…

Маргарита с ужасом наблюдала, как закатываются глаза ее дочери, как выцветает, теряет краски, ее лицо, как Ленора откидывается назад… она еще не видела своего ребенка в состоянии глубокого транса. Но это был именно он.

Ленора ощутила это именно как далекие удары барабанов. Пока еще на самой границе восприятия.

Бам. Бам! БАМ!!!

Ко дворцу приближалось – НЕЧТО.

Некто.

Человек, безусловно. Это не спутаешь. Но человек… обычные люди проходят серым фоном. Маги словно светятся. А этот человек не просто сияет. От него или от нее волна расходится по округе. Да такая, что даже необученный маг почувствует, не то что она!

Ленора понимала, что идет кто-то сильный. Очень сильный, сильнее, чем она, чем Альварес, может, в несколько раз сильнее. С миром ли он идет? Или с войной?

Ленора прислушалась, метнула вперед свою силу, словно копье – пока прощупать!

Кто ты?

Зачем ты здесь?!

И словно солнцем в ответ ударило.

Бывает такое, когда в разгар жаркого солнечного дня выходишь из аудитории на улицу – и тебя словно волной тепла и света окутывает. После древних камней, после сумрака аудитории, после сырости и легкого запаха плесени, с которым в университете не могут справиться никакие маги.

Такой уютной и хорошей кажется солнечная аура! И поневоле улыбаешься.

Это не прямой ответ, нет. Но сразу ясно, что пришедший не враг. И зла не несет.

Здесь и сейчас такое не спрятать, любые воинственные намерения оставят свой след. Любые…

Можно лгать при встрече, лицом к лицу, глаза в глаза.

Нельзя лгать здесь и сейчас, когда встретились две души, две силы. Силы… Ленора не считала себя слабой и хрупкой, давно уже не считала. Она – одна из самых сильных огневичек. Да и Альвареса нежным мальчиком не назовешь, он был сильнее Леноры в несколько раз. Но то, что к ней приближалось…

Нет, там не было такой уж невероятной силы.

Может, даже в чем-то Ленора была сильнее. Или могла сильнее ударить огнем. Но это… к ней приближался не огонь.

Хаотичный клубок, сплетение нитей всех цветов, все силы – тут и земля, и вода, и воздух, и огонь, и все они гармонично сплетены между собой, вопреки всем правилам Академии.

Стихия может быть только одна. Остальные рядом с ней не уживутся.

Альварес представал как клубок огненно-красных нитей, Ленора знала и о себе, но тут… тут представлены все стихии, и все они находятся в равновесии, все они неотделимы друг от друга. Этот человек может воззвать и к огню, и к воде, равно. Хотя такого вроде бы и не бывает?

Или бывает, просто не обо всем знает Ленора?

Женщина напряглась, пытаясь задать вопрос. Хотя бы один. Коротенький.

– Кто ты?

– Я… иду. Я не причиню вреда! Встреть меня!

Девичий голос донесся словно из дальней дали. И Ленору просто выкинуло из транса.

– Нора!!! Ленора!!!

Мать трясла ее за плечи, пыталась привести в чувство.

Ленора поморгала глазами, осознавая себя уже не на тонком плане, а в комнате, в маминых покоях, полулежащей в кресле… и осознавая, что ей ничего не примерещилось. Оно приближается. И надо встретить этого человека.

– Мам… все хорошо… правда!

– ПРАВДА?! – взвилась Маргарита Мария. – Правда?! Ты как мертвая лежишь!!!

– Я… это транс.

– Транс?! Какой транс?! Что это вообще такое?! Зачем?!

И как тут объяснишь, чтобы быстро и мама поняла? А времени точно нет, ЭТО приближается! Почему ничего не чувствуют придворные маги?

Хотя после Карраско туда никого приличного не набирали. Да и вообще… магия – это ежедневная работа над собой и своей силой. При дворе это нереально. Понятно, они и не чувствуют.

Или это нечто приоткрылось только для Леноры?

Они знакомы?

Ответы ждут на улице.

– Мама, нам нужно выйти…

– Куда?!

– К нам кто-то едет. Кто-то очень сильный. И этого человека надо