– Ты прав, – ответила я. Взгляд парня вернулся назад, а глаза сузились, когда я сказала следующее: – я такая же, как и все остальные невесты. Мне хорошо известно, каково это – любить кого-то так сильно, что готов пожертвовать всем, дабы защитить этого человека. Но кто ты такой, чтобы говорить о моей судьбе и рассуждать о моем провале или победе? Моя судьба никоим образом не зависит от тебя, она принадлежит только мне.

Парень посмотрел на меня, на его лбу появилась легкая морщинка.

Тем временем Намги тихо присвистнул:

– Никогда не думал, что застану, как Великий Лорд Шин из Дома Лотоса потеряет дар речи перед невестой Бога Моря.

Дворянин. И почему я не удивлена? Хотя Кирин и Намги, несомненно, самые младшие из этой троицы и, похоже, они во всем ему подчиняются.

– Лорд Шин, – тихо, но настойчиво обратился Кирин, – туман рассеивается.

Его взгляд был поднят к небу, туда, где лунный свет пробивал балки, заливая весь зал.

Шин отступил.

– Придержи свою судьбу, невеста Бога Моря. Это не моего ума дело. – Он потянулся и вытащил из ножен меч. Звук металлического скольжения оглушил безмолвный зал.

– Меня зовут Мина, – ответила я, и он остановился, – я не невеста Бога Моря, не Ничейная Невеста, и даже не Сорока, – мой голос звучал уверенно. – У меня есть имя. Его выбрала моя бабушка, которая хотела подчеркнуть мою сообразительность и силу. Я знаю, кто я, и мне прекрасно известно то, что мне необходимо сделать. – Я подняла кинжал своей прапрабабушки. – И я не позволю вам забрать мою жизнь.

Подняв руку, Шин стянул маску с лица. Ткань соскользнула так, словно потекла с его шеи вниз.

– Мина, – произнес он, и мое сердце предательски замерло, – невеста Бога Моря.

Я тяжело сглотнула. Без маски его голос был чистым и теплым. У него красивые черты лица: прямой нос и мягкие губы, а от темных, словно море, глаз, дух захватывало.

– Я не стану забирать твою жизнь.

Во мне расцвела болезненная надежда.

– Лишь твою душу.

Обхватив меня своей рукой за запястье, он повернулся. Кинжал с грохотом упал на пол, другой рукой парень поднял меч и вонзил его вниз. Я вскрикнула. Пронзительный звук внезапно оборвался, когда его меч соприкоснулся с…

Лентой.

Он разрезал Красную Нить Судьбы.

Я изумленно наблюдала за тем, как перерезанная лента, словно две половинки сломанного пера, медленно упала на пол. Как это возможно? На короткую секунду воцарилась тишина, никто не двигался. Затем мой крик вернулся, но отчаянный звук вырвался не из моего рта, а откуда-то сверху, из вне. Крик кружился и сливался, словно масса ярких цветов собирались воедино. Лента выскользнула из моей руки, поднялась, а за ней последовала половина ленты Бога Моря. Вместе они охватили крик, образовав ослепительную сферу света.

Шин вышел вперед, протянув руку.

Яркая цветная вспышка поглотила весь зал, когда я попыталась сморгнуть появившиеся перед глазами звезды, мои уши уловили чудесный звук – совершенно неожиданный для этого заброшенного зала – веселую трель птиц.

В центре ладони Шина, плотно сложив по бокам крылья, сидела красивая сорока с красными кончиками крыльев.

Сорока ворковала на ладони Шина. В отличие от черно-белых сорок, которые носились по моей деревне, кончики крыльев этой переливались ярко-красным оттенком – идентичным цвету Красной Нити Судьбы.

Птица взмахнула крыльями, и я ощутила, как резкая боль пронзила мою грудь.

Кирин приблизился, его длинные шаги поглотили большое расстояние за считаные секунды. Он поднял деревянную клетку, и Шин осторожно поместил сороку внутрь. Птица, кажется, не особо возражала против своего заточения, довольствуясь возможностью прыгать вверх и вниз по цилиндру, который занимал ширину маленькой клетки. Когда Кирин завязал кусок бамбуковой веревки, чтобы закрыть дверцу клетки, Шин отвернулся, вставляя свой меч обратно в ножны.

Я указала рукой на птичью клетку:

– Откуда взялась эта сорока?

Из моего рта не выходило ни единого звука.

– Откуда взялась…

Ничего. Ни звука. Ни голоса.

Я прижала пальцы к горлу, мой пульс бился достаточно сильно.

– Что происходит? – Я чувствовала слова и знакомую вибрацию, которая исходила от них. – Почему я себя не слышу?

– Твоя душа – сорока.

Я посмотрела туда, где Намги улыбался мне, он стоял на самой нижней ступеньке, стянув маску со своего лица.

– О чем это ты?

Ему необязательно слышать слова, чтобы прочесть выражение моего лица. Подойдя к Кирину, он наклонился, чтобы заглянуть в клетку.

– Когда Шин перерезал Красную Нить Судьбы, она забрала твою душу. Душа теперь привязана к голосу, это обычное дело для певцов и рассказчиков.

Моя… душа?

Он постучал костяшками пальцев по деревянным прутьям, тем самым заставляя сороку внутри взъерошить свои крылья с красными кончиками.

– Временное состояние бытия, ничего серьезного. Представь, что лишилась каждого третьего сердцебиения.

Я почувствовала, как мое лицо бледнеет. На самом деле это звучало чертовски серьезно.

Кирин выхватил клетку из рук Намги.

– В конце месяца подойди к южным воротам Дома Лотоса, – его голос звучал монотонно, так, словно он уже много раз повторял это наставление. – Слуга доставит твою душу. Мы не несем никакой ответственности за то, что может произойти в случае, если ты не явишься туда.

До меня с трудом все это доходило. Жизнь в мифах разительно отличалась от того, чтобы просто жить ими и принимать их за истину. Если верить их словам, то моя душа – это сорока, которая каким-то образом теперь жила вне моего тела. Тем не менее я чувствовала себя так же, как и когда впервые проснулась в этом мире. Возможно, немного испачкалась в соли и устала, но это ничто по сравнению с тем, как мне представлялась потеря души – минус одно сердцебиение в минуту равносильно пропасти шириной с мир внутри тебя.

– Лорд Шин, с вашего позволения, мы с Намги вернемся в Дом Лотоса.

Шин выпрямился, подняв что-то с пола.

– Благодарю тебя, Кирин. Я скоро присоединюсь к вам.

Кирин поклонился, а за ним и Намги. Они развернулись, чтобы выйти.

Сорока издала предупредительный крик.

– Погодите! – громко выкрикнула я, однако по-прежнему не издала ни звука.

Они выбежали из зала, унося с собой сороку – мою душу. Через мгновение их уже и след простыл.

– Скажи им, чтобы вернулись! – взобравшись по ступенькам, я хватаю Шина за руку. Сквозь тонкую ткань его рубашки я почувствовала тепло его тела и ответную реакцию мускулов. Шин повернулся, и я уловила блеск лезвия в его правой руке. Отшатнувшись, я подняла свою руку. Когда никакой атаки не последовало, я посмотрела на него. Он наблюдал за мной, приподняв бровь и протянув кинжал рукоятью ко мне.