Кубань – настороженная и затаившаяся – утонула в дорожной пыли. Только верхушки тополей то здесь, то там торчали, точно слушали: не идёт ли опять какая напасть?!

Проведя последнюю ночь в станице, до которой не доносилось ни пушечных выстрелов, ни ружейной стрельбы, "артель искателей" чуть было не поверила в то, что Россия наконец успокоилась и перестала кипеть кровавым варевом.

Теперь они ехали в своей повозке по степи, которую ещё не выжег летний зной. Поля не зеленели повсюду, как в былые добрые времена, молодой пшеницей и рожью, а заросли полевыми цветами: маками, ромашками, васильками, что для городского человека являло пеструю картину цветения земли, а на душу селянина наводило уныние…

Пообедав в тени развесистой ивы, путешественники доехали до большого, но странно пустого селения. Судя по всему, недавно через него прошли чьи-то войска: поваленные плетни; сбитые с них шашками, валяющиеся в пыли глиняные макитры; сорванные с петель двери; следы сотен лошадей.

Дорога и вороний грай привели их на майдан, где они наткнулись на шесть свежесрубленных виселиц, на которых качались трупы в одном исподнем белье. Заслышав стук колес, вороны с карканьем было взлетели, но тут же уселись обратно продолжать свою жуткую трапезу. Катерина вскрикнула. Алька уткнулся Бате в плечо. Даже бесстрашному Чёрному Паше стало не по себе, и он, вырвав у Бати кнут, хлестнул лошадей, которые быстро затрусили мимо страшного места.

Ещё сутки спустя они сидели ночью в степи у костра и пекли картошку. Только что поели приготовленный Катериной вкусный борщ и теперь закидали угольями картошку – сучья отодвинули, чтобы не привлекать лихих людей, в слабом неверном свете костра их лица были какие-то по-домашнему спокойные и добрые.

Катерина полулежала на плече мужа, который украдкой поглаживал её по спине и, зная, как она боится щекотки, жарко дышал в ухо, отчего у неё по телу бегали мурашки. Она посмеивалась и щелкала его по лбу, впрочем, стараясь делать это не очень наглядно. Она часто ловила соболезнующие взгляды Бати на своего атамана, который на его глазах превращался в беспечного влюбленного мальчишку; Дмитрия радовало даже то, что время от времени его жена, зажав рот, бежала в ближайшие кусты. Ребенка ждёт! "Какой он теперь Чёрный Паша! – с сожалением вздыхал Батя. – Подкаблучник, да и только!"

Алька лежал, подняв ноги на колесо – отец учил, что, приподнятые, они лучше отдыхают. Он лежал и слушал, как жуют траву стреноженные лошади; мечтал: когда они с Батей найдут сокровища, купит себе хорошую лошадь и станет обучать её ходить по арене – тогда он сможет стать акробатом на лошади – вольтижировщиком!

Аполлон лежал ногами к костру и перебирал пальцами чётки, подаренные ему накануне Синбатом – тому, в свою очередь, они достались от одного турецкого купца, которому Синбат, кстати, привёз столь дорогой сердцу русский табак. Синбат не видел в чётках никакой пользы и расстался с ними безо всякого сожаления.

Сам Синбат сидел по-турецки, поджав под себя ноги, и смотрел на угли: он любил печёную картошку и в долгом плавании по морям всегда мечтал, как он сойдёт на берег, разожжёт костер и…

– Мир вам, люди добрые! – вдруг услышали они поблизости чей-то голос. – Не разрешите ли погреться?

Просьба погреться летом выглядела бы смешной, если бы ещё смешнее не казалась фигура человека, вступившего в освещенный слабым светом догорающего костра круг. Он был одет в вечерний костюм, брюки которого, закатанные до колен, открывали худые босые ноги. На плече человек держал палку, к концу которой носовым платком были привязаны, по-видимому, дорогие туфли. Батя при взгляде на незнакомца закашлял в кулак, а Алька, не выдержав, прыснул.

Катерина от мужа не отодвинулась, даже головы с плеча не убрала; раньше бы постеснялась, засуетилась, сейчас – совсем другая стала. Хотела было, как и прежде, волосы под платок прятать, Дмитрий не согласился: зачем красоту скрывать? Так она, на его плече полулежа и косу расплетая, пропела грудным голосом:

– Проходьте, сидайте, гость дорогой!

На мужа глянула – угостить бы? Он поощрительно подтолкнул её:

– Давай!

– Мы недавно пойилы, – подошла к незнакомцу Катерина, – а вы не захотите борща моего отведать?

– С удовольствием, хозяюшка, – сглотнул тот голодную слюну. – Мне бы только руки сполоснуть!

– Сразу видно культурного человека, – съехидничал Аполлон, прикрывая своё смущение – как же это он так забылся, что подошедшего чужого человека не услышал?!

Алька опять хихикнул, но получил тычок в спину от Бати:

– Ну-ка, подойди, слей на руки человеку!

Молодой человек тщательно вымыл руки, лицо, вытер их поданным Катериной рушником, надел туфли, опустил штанины и облегченно вздохнул; благородно принял у Катерины миску с деревянной ложкой и присел у костра. Он старался есть аккуратно, отламывал небольшие кусочки хлеба, но по тому, как судорожно глотал борщ, чувствовалось, что незнакомец голоден зверски и от сдерживаемого нетерпения у него даже дрожат руки. Наконец с видимой неохотой он оторвался от миски, которую Катерина наполнила до краев второй раз.

– Простите, господа, за дурные манеры, – повинился он, – но вторые сутки я не имел во рту маковой росинки!.. Увы, человек от голода теряет цивилизованный облик – теперь я испытал это на себе.

Он блаженно откинулся на локоть и от удовольствия прикрыл глаза; было видно, что молодому человеку не больше двадцати пяти лет…

– Тю, мы же картошку печем! – спохватился Синбат, выкатывая из углей закопченные комочки. – Батя наш как чуял – ох, голова! – ты, говорит, картошки побольше положи, вдруг кого в гости чёрт прине…

Он осекся. "Искатели" захохотали.

– Кто у нас манеры приличные имеет, так это – Синбат, – сказал, отсмеявшись, Чёрный Паша, – всегда рад хорошему человеку доброе слово сказать!

– Да я не обижаюсь, – махнул рукой незнакомец, смеявшийся вместе со всеми. – Потому что, если разобраться, и вправду: черти напали на поезд, черти отобрали все вещи, и черти чуть было не поставили меня к стенке, но бог опередил их, отпустив мне быстрые ноги…

Он поднялся.

– Константин Аристархович Первенцев – можно просто Костя. Ехал в поезде из Германии. На поезд напал летучий отряд генерала Покровского "Освободители России". Правда, чем отличаются освободители от обычных бандитов, я разобраться не успел. – Он расстроенно опустился на землю. – Ох, и достанется мне на орехи от Георгия Васильевича! Они же у меня портфель с бумагами отобрали!

– Очень важные бумаги? – сочувственно спросила Катерина.

– Для кого-то, возможно, мелочи. Подумаешь, договор на поставку Наркомату иностранных дел двух легковых автомобилей! Как сказал бы repp Дитц: "Эрстэ швальбэ махт кайне фрюлинг!" Первая ласточка не делает весны! А для меня это – крах всей карьеры!

Константин удивленно замолк, слыша, как Катерина шепотом повторяет произнесенную им немецкую пословицу.