К дому старьевщика мы пришли, когда уже почти стемнело. Макс нас тепло поприветствовал и первым спустился в подвал.

— Мне это не нравится, — Изабель схватила меня за руку.

— Мне тоже. Можем уйти. Нас никто не заставляет это делать, — я сжала ее пальцы.

— А как мы тогда найдём то, что мне нужно? — она смотрела то на входную дверь, то на проем, где скрылся старик.

— Понятия не имею. Я и сейчас-то не уверена, что мы правильно поступаем. Но я ничего другого не придумала. Есть предложения?

— Нет.

Девушка отпустила мою руку и храбро шагнула на первую ступеньку.

Нас ждали.

Трое мужчин расположились вокруг стола. Двое других от старика Макса здорово отличались — один был молодой и просто огромный. Короткая стрижка, под простой рубахой бугрились мускулы, а на левой щеке красовался не до конца заживший шрам. Второй был старше и выглядел намного солиднее — седина сверкала в темно русых волосах, на синюю рубашку был накинут серый жилет, а острый взгляд выдавал, что это не простой человек.

— Добрый вечер, дамы. Присаживайтесь, — нам указали на два пустых стула.

Я взглянула на сидящих в расслабленной позе мужчин, но не увидела никаких признаков магии. То ли их нет, то ли хорошо скрывают.

— Мне сказали, что вы меня ищите, — начал тот, что выглядел здесь опаснее всех. — Вам нужен дракон, я правильно понял?

— Да.

— Живой или мёртвый?

— Живой. Вы знаете, где его можно найти? — неужели нам может повезти?

— Ну как вам сказать. Я знаю, кто занимается поставкой драконов на черный рынок.

— И сколько же вы хотите за эту информацию?

Мужчина кинул быстрый взгляд на Изабель, которая сидела опустив глаза и стиснув пальцы. И все же, красоту принцессы не испортишь страхом.

— Двадцать золотых, — теперь он смотрел уже на меня, усмехаясь.

Да на эти деньги!.. Я выразилась про себя такими словами, которые не принято знать девушкам. У нас не было столько монет.

— Немалая сумма. Как мы можем быть уверены, что вы нас не обманете?

Тот лишь пожал плечами.

— Никак. У меня есть имя, которое вам нужно. И адрес. Не желаете платить — не тратьте наше время. Хотя, — он еще раз взглянул на Изабель, а та густо покраснела. — Могу предложить другой вариант оплаты…

— Не стоит. Мы заплатим.

У нас не было столько денег, но были мои украшения. Те, что я берегла десять лет, не продав их даже в самые тяжёлые моменты. Жалко ли?

Теперь уже я посмотрела на принцессу. Наивная домашняя девочка, которая рискнула своей жизнью ради благополучия страны. Как пафосно звучит, ужас. Но, пусть я сомневаюсь в удачном исходе этой затеи, она в меня почему-то верит.

Я достала из сумки бархатный мешочек и высыпала его содержимое на стол. Заколка с изумрудами, серьги, ожерелье на золотой цепочке с летящим фениксом и черными сапфирами, широкий браслет с резьбой, кольцо… Нет, его я не смогу отдать. Я забрала со стола изящное золотое колечко с сапфиром и маленькими бриллиантами. Оно слишком много для меня значит. Значило.

— Этого достаточно? — на самом деле, все это стоило даже больше, чем с нас просили.

— Вполне, — Макс подвинул драгоценности к себе и привычно их осмотрел, достав из кармана лупу, а я молча надела свое кольцо на безымянный палец левой руки.

— Тогда слушайте, — мужчина, который так и не пожелал представиться, прекратил разглядывать сидящую рядом со мной и уже пунцовую от повышенного внимания девушку. — На северной границе Доргарии есть город Волес. Там правит герцог Оснийский, который и поставляет по стране необходимые вам ингредиенты.

— И все? — вырвалось у Изабель.

— А что вы ждали, милая? Что я доставлю вас туда на собственном экипаже и лично познакомлю с герцогом? Уговор был на информацию, и вы ее получили.

Он встал. За ним поднялись и остальные мужчины. Хозяин дома первым пошел по лестнице вверх, затем контрабандист, потом парень, не проронивший за вечер ни слова.

Нас ненавязчиво оттеснили, оставив идти позади всех. Когда до выхода из подвала осталось лишь пара ступеней, шедший впереди нас широкоплечий мужчина развернулся и, так же молча, толкнул Изабель назад.

Она не удержалась и полетела вниз, свалив меня с ног.

— Какого лешего! — я стояла спиной к двери и методично стучала по ней ногой. — Открывайте!

Нас заперли в подвале. Столкнули на меня Изабель, а пока мы поднимались — выход из подвала перегораживала прочная деревянная дверь, запертая с той стороны на засов.

И вот что толку быть магом, если каждый встречный разбойник может присобачить амулет и от моих сил не будет пользы? Поэтому я ничего и не почувствовала, когда мы сюда пришли.

Уже почти час я делала все, что могла. Сначала пыталась использовать магию, но быстро поняла, что заклинания тают, как только я их формирую — огонь шипел, как от дождя, и гас; от молний оставался только запах свежести и наэлектризованные волосы; земля вообще не отзывалась. Портал тоже не работал — камень вспыхивал россыпью искр и гас.

Потом мы с принцессой разбили все стулья, пытаясь повредить дверь. Бесполезно. Так что теперь я просто стучала в нее, а Изабель уселась прямо на стол и нервно рвала первый попавшийся свиток на мелкие кусочки.

Когда нога уже гудела, и я подумывала присоединиться к принцессе, за моей спиной раздался голос старьёвщика.

— Хорош шуметь! Посидите полчаса, ничего с вами не случится.

— Что вам от нас надо? Мы, итак, вам заплатили больше, чем стоило! — я крикнула ему в ответ. Дверь приглушила голоса.

— Ничего, — он закашлялся, а потом продолжил. — Просто давний договор, который нельзя нарушать. А вам так лишь не повезло прийти именно сегодня.

Я перестала стучать, прислушиваясь.

— Что вы собираетесь делать? — Изабель тоже подошла ко мне. Мы растерянно смотрели друг на друга.

— Отпущу вас на все четыре стороны, — с той стороны мерзко захихикали, а потом этот смех перешел в кашель. Он продолжался несколько минут, а зачем шаркающие шаги и стук трости возвестили о том, что Макс ушел.

— Зачем мы им? — спросила принцесса — растрёпанная, с занозами от разбитых стульев в руках, и нервно подрагивающими пальцами. Она стояла на верхней ступеньке лестницы и в глазах ее читался ужас.

Да, Алесандра, ты просто молодец! Притащила наследницу трона в руки этим скотам.

Я поддалась порыву и, шагнув вперёд, обняла девушку за плечи. Какой же она еще ребёнок! Худенькая, сквозь ткань платья прощупываются кости. И только моя вина, что она тут оказалась. Надо было ее отвезти сразу во дворец, а не идти на поводу у девчонки!