и Маша пришла к такому выводу: «В моём распоряжении целое издательство, но я ни словечка не могу опубликовать, если оно противоречит господствующему мнению. И это называется свобода? Надо поскорее выбираться из этой ямы, а то костей не соберём». И тут возникла мысль: «А что, если сделать репортаж о матерях и жёнах тех, кто никогда уже не вернётся к своей семье? О тех, кто отдал жизнь ради благоденствия "жирных котов", которые уже распихали по своим карманам пол-России, но им всё мало, мало, мало, они ещё и ещё хотят… Впрочем, вряд ли кто-то правду скажет».

И снова поиски разумного решения: «Вот говорят, что наше дело правое, однако можно ли добиться справедливости таким путём? Стоит ли призрачная справедливость тысяч жизней?.. Или всё не так? Были же в истории освободительные войны, миллионы погибли в тех сражениях. Не дай бог, опять…»

Так ничего и не решила, и только поздно вечером, вернувшись домой, села за компьютер, чтобы написать статью — всё потому, что молчать уже не в силах: «Что толку от того, что всё высказала "ему"? Это же не человек, а должность! Он, возможно, и хотел бы сделать как-то по-другому… Но как, если "жирные коты" требуют, торопят? Всё потому, что не терпится им наложить лапу на чужое добро. Понятно, что статью не опубликуют, но есть же интернет! Многим не понравится, если это будет "критика режима", однако выразить несогласие — на это имеет право каждый человек».

Маша включила ноутбук, и тут обнаружила, что Виндоуз у неё словно бы кто-то умыкнул, а вместе с тем все приложения, разработанные за океаном. И что теперь делать? Включила телевизор, а там как раз обсуждают последние санкции минфина США — вот, оказывается, в чём причина. «Ох, как же они меня достали! Поневоле возникает мысль, что во всём "америкосы" виноваты — ну а кто ещё, если не они?»

А вслед за этим новая мысль, словно бы вполне логичное продолжение того, о чём сейчас только «догадалась». Скорее, даже не мысль, а некое ощущение, сочетание любви и жалости к «нему»: «Казалось бы, попал как кур в ощип, и в этой ситуации ему можно только посочувствовать. Но нет, жалость — это совсем не про него… Ох, как хочется ему помочь, а заодно прекратить эту затянувшуюся бойню!»

Проблему с Виндоуз решила — установила «пиратскую» копию операционной системы. «Примерно те же способы используют и для обхода экономических санкций, однако, если речь идёт о политике, "пираты" вряд ли нам помогут», — к такому выводу пришла Маша, ещё не зная, что её ожидает не то чтобы сюрприз, но никогда бы не подумала, что такое в принципе возможно.

Это произошло через неделю, всё в том же загородном особняке. Отличие лишь в том, что «он» был не один — вторым гостем оказался невысокого роста толстячок с замашками пройдохи. Такое вроде бы ничем не оправданное суждение о нём возникло у Маши сразу, как увидела, и она была недалека от истины.

— Маша, позволь представить тебе… Это Беня Джексон, мой личный советник. Можно было бы назвать его тайным советником, но такая должность у нас не предусмотрена.

— Так он иностранец?

— Прежде работал на СВР, а теперь консультирует меня по международным делам. Впрочем, круг его обязанностей ограничен США и Европой.

Хозяин особняка предложил гостям сесть за круглый стол. Ну а как иначе, если решается судьба страны?

— Ладно, давайте перейдём к делу. Я пригласил вас, поскольку вы оба выступали в роли миротворцев, причём весьма своеобразно. Беня интриговал в Киеве и Вашингтоне, нередко переходя грань допустимого, а ты, Маша, то взывала к моей совести, то подталкивала к радикальным, авантюрным решениям, пытаясь вызвать во мне чувство протеста и соответствующую реакцию. Я ценю ваше усердие, хотя оно и не увенчалось успехом, но пришла пора начать продуктивный разговор, без всяких экивоков. Чего вы хотите, мне понятно — мы все за мир. Вопрос в том, на каких условиях? Но прежде хочу предупредить, что я в этом споре не участвую.

Маша удивилась:

— Как это так? Ведь от тебя многое зависит.

— В данном случае я только зритель. Или судья, выносящий приговор. Это как кому понравится. Беня, тебе слово!

Толстячок прищурил глаз, словно бы примериваясь — для достижения нужного эффекта нужно ударить в самую чувствительную точку, иначе будет не серьёзная дискуссия, а пустая болтовня:

— Ну что ж, излагаю варианты по порядку. Есть мнение, что мы должны обратиться к западным странам с предложением немедленно прекратить войну. При этом обязуемся вывести войска с захваченных территорий, ну а Запад вслед за этим отменяет санкции.

— Постой! А что будет с людьми?

— Жителей, принявших российское гражданство, переселяем на Дальний Восток, там много неосвоенных земель.

Тут уж Маша не сдержалась:

— Беня, ты с ума сошёл! Столько крови пролито, а теперь получается, что зря?

Беня пожал плечами и продолжил излагать свои соображения:

— Вариант второй. Бьёмся до победного конца, а в результате рискуем превратить в безжизненную пустыню всю планету.

— Это всем понятно. А дальше? Есть ещё какие-нибудь варианты?

— Нужно искать золотую середину, причём и волки должны быть сыты, и овцы целы.

— И кто у нас тут волки?

Вопрос остался без ответа, поэтому Маша собралась подвести промежуточный итог, хотя и без того всё ясно, но тут «судья» не выдержал и подключился к разговору:

— Волки — это, конечно же те, кто правит в Вашингтоне.

— Не только, есть волки и у нас. Всем им нужны минеральные ресурсы, стратегическое сырьё, то, что лежит в недрах этой территории.

— Маша, ты фантазёрка!

— Это не фантазия, а неоспоримый факт! Могу даже назвать конкретные имена.

«Судья» задумался, покачал головой:

— Если так, тогда всё усложняется.

— Напротив, — возразил Беня. — Надо предложить американцам участие в разработке этих месторождений, и тогда их позиция изменится.

— Слабая надежда. Как считаешь, Маша?

— А мне Бенина идея нравится! С представителями бизнеса легче договориться, чем с политиканами.

После недолгого раздумья «судья» озвучил приговор:

— Что ж, давайте попробуем. Только