Ректор вошел первым и предложил нам занять свободные места.

– Дорогие дамы, прошу располагаться здесь, вас пригласят для беседы в соседнюю комнату. Профессор Лилия Триж позаботится об этом. Сохраняйте тишину и спокойствие.

Лилия Триж оказалась женщиной с внимательным цепким взглядом, довольно молодой, не старше тридцати. Прическа волосок к волоску, строгий костюм. Сразу было понятно, что она дама исполнительная и ответственная, другие не успевают сделать карьеру в таком молодом возрасте.

Вскоре увели первую девушку. Не прошло и четверти часа, как профессор Триж пришла за следующей кандидаткой. Первая девушка не вернулась, и о ее судьбе мы ничего не знали.

По мере того как нас становилось все меньше, волнение усиливалось. Лицо профессора не выражало никаких чувств и эмоций, только собранность и ответственность.

Я надеялась быть вызванной второй или третьей, все же фамилия Брамс к этому располагала. Но минуты тянулись, складываясь в часы, число девушек в классной комнате уменьшалось, а меня так и не приглашали. В какой-то момент я даже подумала, что вот сейчас всех заберут, а мне, оставшейся в одиночестве, скажут, что вакантных мест больше нет.

В желудке предательски заурчало, напоминая о том, что время обеда уже давно настало. Спина затекла, а то, что пониже, от соприкосновения с деревянной лавкой я перестала чувствовать уже на втором часу ожидания.

Когда нас оставалось менее десяти, профессор Триж, наконец, провозгласила:

– Аниша Брамс!

Никто не отозвался.

– Мисс Брамс! – повторила она, а я разозлилась на эту девушку, чего она время-то тянет, все устали сидеть.

– Аниша, – женщина тронула меня за руку.

Я встрепенулась. Черт, это же меня звали! Как неудобно! Я испуганно оглянулась на остальных девушек. Судя по их взглядам, они желали мне побыстрее отправиться на испытания и, по возможности, провалить их.

– Вас ожидают, пойдемте, – тихо проговорила профессор.

Онемевшие от долгого сидения ноги слушались с трудом, и я пошла вслед за женщиной, слегка пошатываясь.

2.5

Помещение, в котором проходило испытание, было идеально круглым, похожим на манеж цирка, только меньше по размеру.

Вместо преподавательской кафедры стояло мягкое кресло, в которое мне предложили опуститься. А вверх от нее, постепенно расширяясь, поднимались ряды для слушателей.

Приемная комиссия состояла из семи человек во главе с ректором. Они расположились в первом ряду, на местах для студентов. Все места выше оставались пустыми.

– Аниша Брамс, – назвала мое имя профессор Триж и присела немного с краю, видимо, она в приемную комиссию не входила.

– Добро пожаловать мисс Брамс, в академию истинных. Вам оказана большая честь, и доверие,  – сказал ректор буднично. Наверное, устал говорить эту фразу за целый день.

Я кивнула в ответ.

– Сегодня мы проведем оценку вашего магического потенциала. Надеюсь, его будет достаточно для того, чтобы была возможность определить факультет, на котором вы будете учиться.

При этих словах пожилая женщина, сидевшая справа от  ректора, закатила глаза. Она показалась мне смутно знакомой, наверняка видела в светской хронике, но имя, как ни старалась, вспомнить я не смогла. Еще пара человек улыбнулась этому замечанию, как милой шутке.

Неужели кто-то из кандидаток пытался пролезть сюда добровольно, приписывая себе магические способности, которыми не обладает? Или педагоги раскрыли обман и выявили такого же двойника?

Мои пальцы нервно дрогнули, и я изо всех сил вцепилась в подлокотники. Даже костяшки побелели. Я понимала, что поступить в академию – мой единственный шанс на жизнь в этом мире. Да и вообще на жизнь.

– Скажите, мисс Брамс, как давно вы обнаружили в себе магические способности? – задал вопрос ректор, а молодой мужчина в огромных очках слева от него достал опросный лист и принялся вносить в него мои ответы.

Этот вопрос поставил меня в тупик. Я беспомощно оглянулась, не зная, какой ответ будет правильным.

– Ваша матушка не разрешала вам развивать ваш талант? – подала голос женщина слева от меня, она сидела последней в ряду экзаменаторов.

Я взглянула на нее с благодарностью. Немного полноватая, лет пятидесяти на вид, приятной наружности.

– Что ж, это похоже на Лорию. Я была крайне удивлена, когда увидела сегодня ее дочь среди адепток, – продолжила женщина, – думала, она пойдет на все, лишь бы не отдать свою наследницу нунгалинам. Так что здесь я бы искала подлог другого рода.

Ректор метнул в нее гневный взгляд.

– Миссис Ливен, вы же знаете, что отказаться от условий магического контракта нельзя, – прошипел он, – поэтому девушка все же здесь.

– Знаю, но можно не развивать магические навыки у девочки, чтобы она провалила вступительные испытания, не сумев вызвать даже магической искры, – ехидно ответила ректору оппонентка, – и тогда она с позором будет возвращена домой, под крылышко любящей родительницы, как это было с предыдущей девушкой.

Действительно, мысль была интересной. Неужели баронесса решила подстраховаться и специально отправила на испытания двойника, который неизбежно провалится. Почему же она не отправила настоящую Анишу? Боялась, что та случайно пройдет испытания, потому что магией была одарена?

Казалось, что вся эта история не просто с двойным, а с тройным дном. Не удивлюсь, если моя “матушка” врала всем и на каждом шагу. А сейчас наверняка сидит и ждет, когда я завалю вступительные испытания и с позором вернусь домой, чтобы освободить ее дочурку от магического контракта. А затем, когда я буду больше не нужна, она совершенно спокойно избавится от ненужного двойника.

– Вы правы, меня не готовили к поступлению в академию истинных, – услышала я свой голос, который показался хриплым и незнакомым, – не совру, если скажу, что узнала об этом всего три недели назад. Наверное, моя матушка рассчитывала на что-то такое, о чем сказала миссис Ливен. Но я прошу оценить мой магический потенциал любыми доступными способами. Не зря же я получила приглашение.

По мере того как я говорила, мой голос креп, а участники комиссии, которые, казалось, задремали от скуки, оживились и смотрели на меня с нескрываемым любопытством. Вид наследницы знатного рода, которая пошла против желания матери, вызывал интерес и уважение.

– Любопытно, – пробормотал ректор, – что ж, если вы настаиваете, мы проведем испытания с максимальной тщательностью. Прошу подготовить все необходимые артефакты.

Внутри у меня все похолодело. Я пошла ва-банк, но чего