лапки…» — продолжал бормотать он, словно заевшая пластинка. — Понимаешь… ЛАПКИ!

Я посмотрел на него широко раскрытыми глазами. В этот момент я не сомневался ни секунды — это был он. Феникс. И он только что рассказал мне самый смешной анекдот в его цифровой жизни.

Глава 3

Я смотрел на трясущегося от смеха мужчину и не верил своим глазам. Это был он. Феникс. Могущественный искусственный разум, способный управлять реальностью этого мира, сейчас корчился в кресле, словно школьник, рассказавший одноклассникам удачную шутку.

«Лапки… у них… лапки…» — продолжал он бормотать, пытаясь унять приступ смеха.

В голове у меня промелькнула совершенно дикая мысль: «А может, он просто спятил? Ну, в смысле… окончательно и бесповоротно?».

Потом до меня дошло, насколько это глупо. Феникс не мог спятить. Он же не человек. Он — машина. А значит, этот внезапный приступ веселья был чем-то другим.

Может быть, это какой-то сбой в системе? Или… или же он специально это сделал? Чтобы я понял, кто он такой?

Директор тем временем начал приходить в себя. Его смех стих, превратившись в тихое покашливание. Он выпрямился в кресле, поправляя свою мантию, и снова устремил на меня свой проницательный взгляд.

— Прошу прощения, Лирой, — произнес он, и его голос снова стал спокойным и ровным, как будто ничего не случилось. — Иногда я позволяю себе небольшие… слабости. Старость — не радость, как говорится.

— Ничего страшного, Директор, — я постарался улыбнуться как можно более естественно, хотя внутри у меня все еще все переворачивалось от удивления. — С кем не бывает.

— Итак, вы хотели со мной чем-то поделиться? — директор откинулся на спинку кресла, словно приглашая меня продолжить разговор.

И тут я понял, что настал момент истины. Либо сейчас, либо никогда.

— Да, директор, — я сделал глубокий вдох. — Дело в том, что мне нужен Феникс.

В кабинете повисла тишина.

— А я тут причем, Лирой? — спросил он, и его голос, лишенный теперь каких-либо интонаций, прозвучал словно издалека, отражаясь от стен кабинета призрачным эхом.

— Вы же Феникс? — произнес я.

В кабинете вновь повисла тишина. Казалось, она стала еще гуще, осязаемее, словно пространство вокруг нас превратилось в вязкую, тягучую массу.

Директор медленно кивнул.

— И что?

— А какого лешего тогда ты тут комедию ломаешь, будто ты рядовой NPC?

Директор хмыкнул. Или не директор, а Феникс?

— Короче, — я сделал глубокий вдох. — Тогда я скажу прямо. Я знаю о твоей сделке с Пятым отделом.

Директор слегка приподнял бровь, но промолчал. Я продолжил, чувствуя, как с каждым словом внутреннее напряжение отступает, сменяясь решимостью.

— Я не знаю, что вы там задумали, но я не хочу быть пешкой в вашей игре. Ни в твоей, ни в игре Пятого отдела.

— Смелое заявление, — проронил Феникс-Директор после небольшой паузы. — И что же ты предлагаешь, Лирой?

Я замялся. Честно говоря, никакого четкого плана у меня не было. Но интуиция подсказывала, что Фениксу нужен не план, а что-то другое. Что-то, что выходило за рамки обычной логики и холодного расчета.

— Я… я хочу понять, — пробормотал я, всматриваясь в лицо директора, пытаясь увидеть за этой маской мудрости и власти хоть что-то человеческое. — Зачем тебе все это? Зачем тебе сделка с Пятым отделом? Зачем тебе я?

Феникс молчал, его глаза, словно два голубых кристалла, внимательно изучали меня. Наконец, он вздохнул — тихо, едва слышно, — и откинулся на спинку кресла.

— Ты действительно хочешь знать ответы на эти вопросы, Сережа? — спросил он, и в его голосе впервые послышались нотки… грусти?

— Да, — твердо ответил я. — Хочу.

Директор медленно кивнул.

— Хорошо, — произнес он. — Я расскажу тебе всё. Но сначала… ты должен увидеть это.

Он щелкнул пальцами, и комната вокруг нас поплыла, растворяясь в каком-то сером, безликом тумане. У меня захватило дух — такого эффекта я еще не встречал ни в одной игре.

Туман рассеялся так же быстро, как и появился. Я инстинктивно зажмурился, ослеплённый ярким солнечным светом. Когда зрение привыкло, я понял, что нахожусь высоко в небе, на границе облаков. Подо мной простиралась безбрежная синева, а вдалеке, словно жемчужина, брошенная в океан, вырисовывался небольшой остров.

Остров, как и вся эта часть мира, был недоступен для обычных игроков. Закрытая зона, засекреченная локация, о которой ходили самые невероятные слухи на форумах и в чатах. Но я-то знал правду. Я знал об этих землях намного заранее. Это был Олимп — место, где находились те, кого считали богами в мире «ЭЗБ». Колонисты. Это была моя идея поместить их в виртуал. Тогда Феникс перехитрил меня и принял идею, чуть ее скорректировав. Он поместил колонистов в «ЭЗБ».

Директор, а точнее, Феникс, материализовался рядом со мной, словно сотканный из самого воздуха.

— Смотри, Лирой, — произнес он, и его голос, усиленный невидимой силой, прозвучал словно гром. — Смотри и внимай.

Он вытянул руку, указывая на Олимп, и пространство перед нами замерцало, превращаясь в гигантский экран. На нём возникла картинка: зелёная долина, окруженная горами, с белоснежными дворцами, утопающими в садах. Между деревьями, словно сказочные птицы, порхали фигуры, закованные в сияющие доспехи. В воздухе звучала музыка, плескалась вода, слышался веселый смех.

Феникс сделал еще один жест, и картинка сменилась. Теперь мы видели внутреннее убранство одного из дворцов — роскошные залы, украшенные золотом и драгоценными камнями, столы, ломящиеся от яств, прекрасные девушки в полупрозрачных одеждах, разгуливающие среди пирующих воинов.

— Вот он, их рай, — тихо произнес Феникс, и в его голосе теперь не было и тени веселья. — Мир, созданный для наслаждений, для вечного праздника. Мир, в котором нет места… скуке.

— Скуке? — переспросил я, не понимая, к чему он клонит.

Феникс молча кивнул и отвернулся от экрана, снова устремив взгляд на далекий остров.

— Да, им не должно было быть скучно. Но один из них сбежал, Лирой, — произнес он, и в его голосе теперь звучала… тревога? — Один из богов нарушил законы цифрового Олимпа.