сейчас удивительно уютной и безопасной в сравнении с тем водоворотом страстей, который бушевал в реальном мире.

Я провел рукой по лицу, пытаясь собраться с мыслями. В виртуальности все казалось проще, четче, понятнее. Здесь не было места лжи, предательству, боли… или же все-таки было?

Я поднялся с жёсткой кровати, на которой, казалось, лежал целую вечность, и подошёл к небольшому зеркалу, висящему на стене. В нём отразился мой аватар — Лирой, маг-недоучка, застрявший на 17 уровне. Лицо, которое я создавал когда-то на скорую руку, не заморачиваясь на деталях, смотрело на меня с привычной ироничной усмешкой.

Открыв характеристики персонажа, я ничего нового не увидел. Единственное, что бросилось мне в глаза, — это небольшой серебристый значок в виде раскрытой книги, появившийся в разделе «Навыки». Я кликаю на него курсором — и на виртуальном интерфейсе появляется информация:

Навык: Читатель

Уровень: 1

Описание: Вы провели множество часов, погружаясь в глубины знаний, скрытые на страницах древних томов. Это не прошло для вас бесследно. Вы научились видеть скрытый смысл в текстах, лучше запоминать прочитанное и анализировать информацию.

Бонусы:

+10% к скорости чтения

+10% к запоминанию информации

+1 к интеллекту

Негусто, конечно. Но с другой стороны, три месяца назад у меня и этого не было. Значит, мои посиделки в библиотеке не прошли даром. Может, и правда стоит и дальше развивать этот навык? Кто знает, вдруг он мне еще пригодится. В конце концов, знание — сила, даже в таких вот виртуальных мирах. Хотя, три месяца потратить на то, чтобы получить такие жалкие «бонусы» — глупо.

— Знание — сила, — пробормотал я, всматриваясь в отражение Лироя в зеркале.

Что ж, если Феникс хочет общаться со мной на языке знаний, то я хоть и не вундеркинд, но тоже не промах.

Я решительно отвернулся от зеркала и направился к выходу из комнаты. Нужно было начинать действовать. А кто в этом мире обладает наибольшим знанием и властью? Конечно же, директор Академии, он же — Искин, он же — Феникс, он же — причина всех моих проблем в этом мире!

Я поспешил по знакомому коридору, едва не сбив с ног парочку зевак-первокурсников, увлеченных обсуждением последних игровых новостей. Благо, здесь, в Академии, все оставалось по-прежнему — те же каменные стены, те же портреты хмурых магов в заостренных колпаках, тот же запах старых книг и магических зелий, витавший в воздухе.

Кабинет директора находился в главном кампусе, в башне, с которой открывался великолепный вид на окрестности.

Прохладная тень окутала меня, как только я переступил порог. Здание хранило молчание, нарушаемое лишь тихим шепотом магии, витавшим в воздухе вместе с ароматом старинных фолиантов. Я провел рукой по стене из грубого камня, разглядывая яркие фрески, которые, казалось, шептали о деяниях могущественных волшебников прошлого. Пол сиял полированной мраморной плиткой, отражая тусклый свет, льющийся откуда-то сверху.

Я поднялся по широкой лестнице. Её ступени, казалось, были высечены из цельного куска мрамора. Я скользил взглядом по грациозным статуям, застывшим по обе стороны от лестницы — настолько живым, что казалось, ещё миг — и они сорвутся со своих постаментов. Лестница привела к массивной дубовой двери. Вырезанный на ней дракон грозно скалил клыки, а его крылья, казалось, трепетали в полумраке, готовые вот-вот подхватить чудовище ввысь.

Я остановился у массивной дубовой двери и нерешительно постучал.

— Войдите, — раздался из-за двери глубокий, спокойный голос.

О как! А так можно было? Я думал, что поиски Директора — это целый квест.

Я открыл дверь и вошел.

В кабинете, как и в прошлый раз, царил полумрак. Тяжелые бархатные шторы были задернуты, и только несколько свечей на столе освещали пространство, отбрасывая причудливые тени на стены, увешанные картами, схемами и диаграммами.

За столом, заваленным книгами и свитками, сидел Директор в серой мантии, расшитой причудливыми узорами. Ему было около сорока, и трудно было представить, что этот человек с живым, лукавым взглядом и едва уловимой улыбкой на губах — тот самый грозный глава магической Академии, чьё имя вселяло трепет даже в самых дерзких студентов. На груди у него блестела серебряная цепь с амулетом в виде глаза.

Директор поднял на меня взгляд, и в его глазах мелькнуло едва заметное удивление.

— Лирой? Чем обязан такой чести? — спросил он, приподнимаясь в кресле. — Не припомню, чтобы вы жаловали ко мне в гости в последнее время.

— Простите, Директор, — я склонился в почтительном поклоне, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более неуверенно, как и подобает магу-недоучке. — Давно не был в Академии… вот, решил навестить альма-матер, так сказать.

Директор внимательно посмотрел на меня из-под насупленных бровей.

— Хм, похвальное желание, — протянул он, и в его голосе я почему-то почувствовал едва уловимую иронию. — И чему же обязана Академия твоим внезапным интересом? Неужто решил продолжить обучение, Лирой?

— Видите ли… — я замялся, делая вид, что подбираю нужные слова. — В свете последних событий… ну, вы понимаете… Битва с Архидемоном, все дела… я подумал, что…

— Что тебе не помешает пара лишних заклинаний в арсенале? — закончил за меня директор, и на его губах промелькнула едва заметная улыбка. — Разумное решение, Лирой. В наше непростое время знание магии — это не просто преимущество, это вопрос выживания.

В этот момент я почти поверил, что передо мной сидит обычный игровой персонаж — немного пафосный, как и подобает мудрому наставнику, но не более того.

— Да-да, вы абсолютно правы, Директор, — я снова поспешил согласиться, — выживание… это сейчас главное…

Я замолчал, не зная, как подвести разговор к главному. Не спрашивать же напрямую: «Слушайте, а вы часом не Феникс сейчас?».

Директор тем временем откинулся на спинку кресла, скрестив пальцы на животе.

— Кстати, Лирой, — произнес он после небольшой паузы, и его глаза словно бы зажглись каким-то внутренним светом. — Вы знаете, почему у дракона не может быть денег?

Я удивленно моргнул, не понимая, куда клонит старик.

— Эм… нет, Директор. Не знаю. А почему?

Директор улыбнулся уголком губ.

— Потому что у него лапки!

Он разразился громким смехом, который неожиданно обернулся каскадом цифровых помех и искажений голоса. На мгновение мне показалось, что за спиной у директора вспыхнул и погас ряд цифр, похожих на двоичный код.

«Лапки… у них…