интересы. Героическое прошлое предков заставляло её не только гордиться, но и прилагать усилия, чтобы империя по прежнему оставалась владычицей морей.

Ещё бы ей не гордиться. Маленькая страна аграриев и рыбаков на туманном острове, омываемом суровыми морями, сделала ставку на пиратство и техническую революцию и не прогадала. Далеко в прошлом жестоко подавленное восстание ткачей-луддитов, громивших цеха с первыми промышленными ткацкими станками. Мануфактура всегда побеждает ручной труд. Низкие цены, высокое качество и дешёвая доставка морем не оставили шансов соседям. Дальше — больше. Англия стала покупать и воровать технологии, развивая у себя промышленность. Купцы доставляли в Форин офис подробные отчёты о происходящем в мире и новинках, не брезгуя приватизировать всё, что плохо лежит. Когда это было выгодно, купец превращался в пирата. Ведь зачем платить, если можно взять? Ну, или просто подсмотреть. Например, паровой двигатель и первый паровоз придумали братья Черепановы в российской глубинке, но именно Англия стала флагманом паровозостроения, сняв все сливки с идеи.

Но, кроме уважаемых купцов и машиностроителей, были и старые добрые джентльмены удачи с полученными от английской королевы каперскими патентами. Расцвет пиратства пришёлся на период освоения Испанией Нового света. Испанская корона владела половиной мира, награбленное у индейцев золото лилось рекой. И за золотыми галеонами шла настоящая охота. Английские приватиры нападали на конвои и на генерал-губернаторства Америки, лишая Испанию прибылей. Долго так продолжаться не могло. Погрязшая в роскоши Испания не желала отказываться от сладкой жизни. Она собрала войско, построила флот и отправила его к берегам Туманного Альбиона. Но английские колдуньи во главе с королевой собрали Большой ковен, и восемнадцать магичек успешно утопили в разыгравшемся сильнейшем шторме Непобедимую Армаду. Инквизиция из ревностных католиков по всей Европе уже во всю сжигала ведьм, и никто не смог защитить испанский флот и амбиции короля Филиппа II.

С тех пор влияние Испании пошло на убыль. В конце концов она потеряла все свои заморские колонии, а Великая Британия стала империей, над которой никогда не заходит солнце. Ну и что, что основные английские капиталы нажиты грабежами колоний и соседей? Деньги не пахнут, а историю пишет победитель. Теперь же у Англии новая цель: ослабить и в итоге развалить Российскую империю. Известно ведь, пока империя расширяется, она живёт. Как только начался застой, всё. Тушите свет, сливайте воду. Начинается регресс, который ничем хорошим для правящей верхушки не заканчивается. Далеко ходить не надо: Римская империя загнулась, не просуществовав и тысячи лет, а императорский род оказался истреблён.

Почему целью выбрана огромная северная страна, а не Европа или, скажем, Индокитай? Европа уже давно под влиянием Британии. Английские капиталы проникли во все важнейшие отрасли Старого света, торговый флот и Гранд флит с военными базами в проливах плотно контролируют все грузопотоки, держа на сырьевом подсосе европейскую экономику. И с Матриархом удалось договориться о совместном развитии магических технологий, играя в дуэте главную скрипку. В застрявшей же в самобытном и эгоцентричном развитии Паназиатской империи слишком много людей и одарённых. Она пока не по зубам. В Африке английские кланы и так во всю резвятся, стравливая местные племена и выкачивая ресурсы, в Южной Америке дикари (никто так и не смог покорить континент с кровожадными индейцами, находящимися в первобытно-общинном строе). Так что выбор жертвы очевиден — Россия.

— Я получила непонятное письмо от Екатерины Третьей. Ознакомьтесь, я хочу выслушать ваши соображения, — Анна раздала герцогиням копии письма. — Какие-то невнятные угрозы, намёки на одарённых мужчин… Что она имеет ввиду?

— Ваше Величество, может до Романовых дошли слухи, что именно с нашей подсказки один из кардиналов покушался на Елизавету? — подала голос Глава контрразведки.

— Элиз, Лорд Кавендиш, по его словам, сработал чисто. Никаких денег, никаких улик, простая внушённая мысль в момент интимной близости. Пусть он всего лишь в ранге ученика, но сделать так, чтобы любовница считала его идею своей… В этом он мастер.

— Ваше Величество, я уверена, дело в одарённом мужчине, — веско сказала своё слово начальница Секретной разведывательной службы. — Я собрала воедино отчёты наших агентов и циркулирующие слухи при российском дворе, и могу с уверенностью заявить, что речь идёт о молодом дворянине Ярославе Шонурове. Его род Екатерина Третья недавно сделала княжеским, хотя за какие заслуги, пока не понятно. Ярослав отметился в окружении польской королевы, которая имела на него виды, но после устроенного скандала на дне рождения принцессы пропал при загадочных обстоятельствах. Полагаю, Екатерина думает, что мы причастны к его пропаже.

— Чарли, вы как всегда информированы выше всяких похвал, — Анна похвалила свою подчинённую, у которой в глазах на миг промелькнуло недовольство. Шарлотта не любила своё уменьшительное имя, позволяя себя так называть только королеве, с которой была знакома с детства. — Но что же такого в этом Ярославе?

— Я думаю, он всего лишь хорош в постели. Иначе зачем Констанции разыскивать своего фаворита? Наша служба отметила всплеск интереса польских шпионов в Лондоне. Они ищут следы Шонурова-младшего, я была вынуждена задержать двоих самых наглых. После вдумчивых расспросов в подвалах Тауэра с ними случились несчастные случаи в подворотнях нижнего города. Портовая зона — не самое безопасное место, — со скромной улыбкой закончила свой спич контрразведчица, решившая реабилитироваться в глазах своего сюзерена.

— Элиз, ты веришь, что он всего лишь мальчик для утех? — приподняла бровь Анна. — А ты что скажешь, Чарли?

— Я так не думаю. Полагаю, Романовы через него пытались создать альтернативный канал российских алмазов в Европу. Польша перестала участвовать в алмазных аукционах Де Бирс и стала сама предлагать обычные и силовые алмазы на продажу соседним королевским домам. По отчётам биржи, Гогенцоллерны пока приостановили участие в алмазных аукционах, а немецкий рынок в Европе является основным. На этом фоне, Ваше Величество, вряд ли идёт речь об обычной сексуальной игрушке Констанции.

— Точно! За эту операцию род Шонуровых пожалован княжеским титулом! — воскликнула Анна, на миг забыв об английской сдержанности. — Но почему Романова и Грабовская думают, что он у меня?

— Не могу знать, мало информации, — склонила голову герцогиня Сассекская. Герцогиня Йоркская тоже решила помалкивать до конца встречи, сделав вывод, что сегодня не её день.

— Что ж, в любом случае, есть повод познакомиться с этим молодым человеком. Найдите мне его! Надо перекрыть все каналы сбыта санкционных товаров из России, и всех, кто нарушает эмбарго, показательно наказать!

— Ярослав нужен живым или мёртвым?

— Чарли, он нужен живым.