о моём зачёте не было волнительной предыстории. Мы вообще обсуждаем его впервые. Так откуда столько радости?

Но, что уж тут, ей сложно сопротивляться. Да и незачем. Я улыбнулся:

— Спасибо, делаю что могу.

Я долго знаю Юлю и не сомневаюсь, что в такие моменты она радуется искренне, без иронии. И хотя в целом я давно привык, иногда всё равно ей удивляюсь. По какой-то, наверное, нездоровой привычке меня всегда настораживали люди, которые чересчур эмоционально реагируют на всякие мелочи. И особенно, когда начинают нахваливать тебя за рядовое достижение. Впрочем, несомненный плюс Юли в том, что подобные яркие реакции она выдаёт только с позитивным настроем. Ни разу не видел, чтобы она с такой же отдачей гневалась или расстраивалась.

Моментами я, конечно, удивляюсь, но, если подумать, это всё органично дополняет её образ «дочки маминой подруги». Он сформировался в моей голове ещё во времена начальной школы. Юля буквально была чужой дочкой, которую мать постоянно ставила мне в пример. Вот, мол, у подружки молодец девчонка: общительная, спортивная, не пререкается, учится на отлично, и вообще мечта, а не ребёнок. Перчинки сравнению добавляло ещё и то, что Юля пошла в школу одновременно со мной, но при этом она младше на год.

В общем, я много всякого о ней знал ещё до нашей первой встречи. Потом матери познакомили нас на каком-то праздновании, и мы впервые увидели друг друга вживую. Правда, сразу с дружбой как-то не сложилось. Тогда даже маленькая разница в возрасте хорошо чувствовалась, и мне, как мальчишке постарше, попросту было с ней неинтересно. Худо-бедно общаться мы начали намного позже, в подростковом возрасте. Когда нас свели уже не родители, а знакомые из общей компании. Примерно в то же время моя мать ушла из семьи и завела новую. Иронично: дочь маминой подруги в моей жизни осталась, а мама — нет.

Но, надо заметить, нашему с Юлей тесному общению судьба дала в разы больше шансов. В школьные времена мы были просто знакомыми, которые периодически где-нибудь пересекались. А в старших классах, со всей этой подготовкой к экзаменам, полностью пропали с радаров друг друга. Каково же было моё удивление, когда я узнал, что мы поступили на один и тот же факультет. Ну точно — судьба, не иначе.

Уже в универе у нас завязалось что-то вроде приятельских отношений. Признаться, на первом курсе я о романтике тоже подумывал. Оно и понятно: Юля — красивая приятная девушка, не обделённая умом. Но то было мимолётное влечение. Не знаю, в чём точно дело, в длительности нашего знакомства, в каких-то ассоциациях с детством или ещё в чём, но в итоге я понял, что отношусь к ней, скорее, как к младшей сестре. Да и Юле, как я позже узнал, нравятся парни старше меня. По крайней мере, если судить по её последним бойфрендам, включая нынешнего.

И вот уже два года кряду мы опровергаем утверждение, что дружбы между мужчиной и женщиной быть не может. Пока весьма успешно.

— У тебя сейчас какие планы? — спросила Юля, когда мы миновали последний университетский корпус и вышли к набережной у реки.

— Никаких особо, — пожал я плечами. — Пройдусь немного да домой поеду.

— Я собиралась со старой подругой встретиться, — сказала она, набирая сообщение в телефоне. — Посидим, поболтаем в кафешке неподалёку. Хочешь с нами?

— А я не помешаю?

— Нет, как раз наоборот. В твоей компании точно не заскучаем.

В принципе, почему бы и нет, подумал я. Сегодня выдался на редкость хороший день. Я неплохо подзаработал, сдал зачёт, а ещё при свидетелях опробовал сверхсилы, окончательно убедившись, что интерфейс — не плод моего воображения. Не уверен насчёт вечеринки, но как минимум походом в кафе всё это дело можно отметить.

— Окей, погнали, — согласился я.

— Здорово! Тогда нам туда, — заулыбалась Юля, показывая в сторону моста. — А то мне с ней один на один бывает как-то неловко.

— Что за подруга-то? Я её знаю?

— Нет, я вроде бы про неё не рассказывала. Мы с ней недавно снова стали общаться. Она закончила колледж и начала интересоваться религиозными практиками, эзотерикой, психологией и всяким таким. Обратилась ко мне с парой вопросов как к человеку «в теме». Это я про психологию, если что. Ну и вот, слово за слово, и теперь мы периодически списываемся.

— И зачем ей это всё? Для работы, общего развития? Или у неё какие-то проблемы?

— Проблем вроде нет. По крайней мере, она с ними не обращалась. А вот насчёт работы или общего развития… Сложно сказать. Наверное, и то и другое. Она вся такая, знаешь, творческая. Художник. Пытается нащупать какое-то своё направление, как я поняла.

Поджав губы, я одобрительно закивал:

— Круто. То есть она этим зарабатывает?

— Ну-у-у… Может, что-то ей и перепадает на фрилансе, но это не основной доход. Она работает в магазине. Кстати, её как раз сегодня перевели на новое место, поэтому и встречаемся близко к универу. Теперь будет работать тут, рядом.

К этому моменту мы уже перешли мост, и Юля указала на кафе, занимающее первый этаж старинного дома через дорогу. Оно находилось на углу, сквозь его частые высокие окна виднелись ужинающие посетители.

— Перевели на новое место? — спросил я, шагая по пешеходному переходу. — Значит, её можно поздравить с повышением или вроде того?

— Нет, там совсем другое. Я мало что поняла из нашей переписки, но… Вроде как, в предыдущий её магазин въехала машина.

Я насторожился:

— Машина?

— Даже не спрашивай: говорю же, мало что поняла. Но впечатлений у неё хоть отбавляй — думаю, сейчас мы услышим все подробности и не один раз.

Мы зашли в кафе, где с нами поздоровалась улыбчивая девушка-администратор. Юля сказала, что нас ожидают, и уверенно повела меня к дальнему столику.

— Она уже тут, — пояснила Юля, по моему виду поняв, что меня что-то озадачило.

На самом же деле я задумался о её предыдущих словах. Авто въехало в магазин? Знакомая история. Прямо-таки занимательное совпадение.

— А как её, кстати, зов… — начал я задавать вопрос, но осёкся, встретившись взглядами с Ингой. Бровь девушки, ближе к виску, наискось пересекал пластырь, будто специально напоминающий о вечере минувшей пятницы.

Ясно… Ни фига это не совпадение.

Глава 6

Повторное знакомство

Инга, с чашечкой капучино, сидела на угловом диване за большим овальным столом. На ней была полупрозрачная тёмная блузка, сквозь которую просвечивала налитая грудь в чёрном кружевном бюстгальтере. Через её плечи, как и прежде, свешивались две толстые белокурые