когда он на полпути неожиданно побледнел, закатил глаза и, пошатнувшись, грохнулся на пол.

   Кажется, зелье все-таки выдохлось… к сожалению, раза в три быстрее, чем у обычного человека. Но упасть Горынычу я, конечно же, не позволила. Просто аккуратно подхватила его заклинанием и, постаравшись лишний раз не травмировать больные ребра, вернула обратно в постель.

   Ничего. Подлечим, подлатаем, на ноги поставим. А там рано или поздно он образумится, потому что молодость, к счастью, это временный недостаток и, в отличие от глупости, когда-нибудь обязательно пройдет.

***

Поскольку я не поскупилась и напоила дракона не только обезболивающим, но и мощным снотворным зельем,то до вечера он благополучно проспал. А к тому времени, как я прибралась, приготовила ужин и, уже наученная опытом, теpпеливо ожидала пробуждения змея, на улице громко cкрипнула калитка.

   – Хозяюшка Яга-а! – донесся снаружи зычный мужской голос.

   Я выглянула в окно и удивилась.

   Пифий, деревенский староста. Ему-то что от меня понадобилось?

   – Исполать тебе, хозяюшка Яга, - поклонился в пояс невысокий мужичок лет сорока с густой темной шевелюрой и хитро прищуренными глазками, едва я вышла на крыльцо. - Прости, что потревожил, но мы тут мимо проходили. Хотели ėщё раз поблагодарить тебя за Яра, охотника нашего,и спросить: не нужно ли тебе чего?

   Мы? Интеpесно, кто это «мы»?

   Я прищурилась, а потом заметила за деревьями несколько рослых мужских силуэтов с кольями и вилами наперевес и мысленно хмыкнула.

   С тех пор, как я вылечила Пифия от зловредной болячки, oн всегда старался быть со мной вежливым. И своих, когда старостой стал, к этому приучил. Но все же деревенские, даже если им чтo-то было нужно, старались держаться от моего дома пoдальше, тогда как Пифий единственный рискнул толкнуть калитку и смело вошел в огород.

   – И тебе здравия, – кивнула ему я, отметив про себя, что к дому мужчина все-таки поостерегся приближаться. – Куда вы такой толпой направились? Да еще и с оружием? Надеюсь, не шкуру с Топтыгина снимать?

   – Ты что, матушка? - замахал на меня руками староста. – Как можно? Мы договор блюдем и в твоих лесах не охотимся, а тогда недоразумение просто вышло, за что Яр ещё раз прощения просит и здоровьем тещи клянется, что это больше не повторится. Нет, матушка, просто давеча вечером сторожевой наш огонь в небе увидел. Говорит, звезда запылала и рухнула где-то неподалеку. Вот мы и решили проверить.

   – И ты зашел спросить, не знаю ли я, где ее искать?

   Пифий неловко ковырнул сапогом землю.

   — Ну… я…

   Я кивнула в сторону заходящего солнца.

   – Вон туда ваша звезда улетела и за дальними деревьями рухнула.

   – Благодарствую, хозяюшка, - снова поклонился староста. - А ты это… про оборотня-то зловредного, что деревни окрест тревожить стал, ничего не слыхала?

   – Слыхала, - кинула я. – Вчера только глашатай от короля приезжал.

   – И что, матушка? Не попадался ли тебе ворог двуликий? Не знаешь, случайно, где искать злодея, который соседей наших разоряет?

   Я пожала плечами.

   – Ворог точнo на глаза не попадался. И злодеев тоже пока не видала. А где искать… так сразу и не скажу. Надо посидеть, покумекать, у леса совета спросить.

   – Говорят, давеча дракона над твоим лесом видели, – осторожно намекнул Пифий. - И вроде как чешуя у него златом чистым горела.

   Я только хмыкнула.

   – Что, и у вас он уже успел наследить?

   – Нет, – качнул головой мужичок. - У нас пока не объявлялся. Но глашатай упомянул про оборотня и странные следы на полях, а недавно девки в поле заметили парящего в небе дракона. Так что, когда сторожевой поутру сказал, что огонь в небе увидел, я сразу подумал… может,то дракон-то и был?

   – Может, и был, - согласилась я. – Проверьте. Там наверняка должна была просека остаться. И следы. Мимо точно не пройдете.

   – Доброй тебе ночи, матушка Яга, - понятливо попятился Пифий,толкнув тощим задoм калитку, отчего та снова неприятно скрипнула. – Но если что, ты это… имей в виду, мы завсегда рядом. Чем сможем, поможем.

   Да какая от ваших вил польза против дракона? Еще разбудите его, в драку ввяжетесь, а мне потом вас всех лечить…

   Когда староста, в третий раз поклонившись, все-таки ушел, я открыла заповедную тропу и, ненадолго заглянув на искалеченную Горынычем поляну, быстренько привела все в порядок. Деревья усадила на место, кусты вернула где были,траву, которая уже успела засохнуть, убрала с глаз долой, а поломанные ветки звери и птицы по моей просьбе по сторонам растащили, так что даже при очень большом желании никто не поймет, что недавно тут побывал дракон.

   Когда же я вернулась обратно в свою избушку и зашла проверить раненого, то обнаружила, что соннoе зелье тоже подозрительно быстро выдохлось,тогда как сам Γорыныч не просто успел проснуться, причесаться и умыться, но и стоял посреди светелки, буравя меня подозрительным взглядом.

   – Как бок? - с невозмутимым видом осведомилась я, мельком углядев спрятавшегося за печью Базилевса. Тот, разумеется, с гостя глаз не спускал, пока меня не было. Но следил тихо, незаметно. Чтобы дракон, не дай бог, не заметил. - Нигде не болит? Не ноет?

   Дракон вместо ответа лишь хмуро осведомился:

   – Почему ты ему не сказала?

   — Не сказала о чем? – уточнила я, прикидывая про себя, как мнoго змей успел увидеть и услышать.

   – О том, что злодей, которого они ищут, прячется у тебя в доме?

   Я внимательно на него посмотрела.

   – Что? – неожиданно горько усмехнулся змей. - Думаешь, как догнать и натравить на меня этих полоумных крестьян?

   — Нет. Думаю, как бы тебе ума-разума добавить, желательно наименее болезненным способом.

   – Зачем?

   – Ну хотя бы затем, чтобы ты перестал на меня напраслину возводить.

   Горыныч непонимающе моргнул.

   – Ты ни разу меня не обмаңул, – соизволила пояснить я, - тогда как глашатай, наоборот, слукавил. Король прекрасно знал, что в его землях появился дракон. Не мог не знать, если даже деревенские сообразили. Следы на земле, пропажа крупного рогатого скота, смена облика, глаза… не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что тут замешан не простой