и обойтись. Пати пребывала в недоумении — судя по всему, это несколько выбивалось из обычного сценария.

Чтобы загладить неловкость, эльфы снова принялись петь…

Петька на полном серьёзе начал обдумывать, как бы свалить с этого мероприятия под предлогом насладиться красотами дивной долины и найти какой-нибудь подходящий для уединения с дамой уголок, как вдруг — внезапно — было объявлено, что ночь вошла в свою силу, пора двигать в путь и прочее. Не один он пришёл в некоторое недоумение, и прежний эльф-дворецкий пояснил им, что всё это оттого, что в особенных эльфийских местах время течёт по-иному, а Марина добавила в привате, что это, скорее всего, условности квеста. Всё-таки здесь не стопроцентное жизненное моделирование, и со временем могут быть отдельные фокусы.

Амбатур получил свой меч, Вилком Дудстон и прочие «второстепенные» хоббиты — пони, навьюченных провизией и одеялами, Дарамир торжественно протрубил в свой боевой рог, и все приготовились двинуться в путь. Почему требовалось выходить именно в ночь, и каким образом это должно было сбить с толку Суарона или Сурамана, Петька взять в толк не мог, но спорить с мобами не стал. Однако, проверив карманы и подсумки, извинился:

— Простите, я, кажется, забыл в туалетной комнате мою курительную трубку.

Все посмотрели на него с недоумением. Дотошно следовать образу своего персонажа — это, конечно, круто, однако курить? Нет, в вирте такая привычка, естественно, не несла дурных последствий, и всё же… Петька взгляды проигнорировал, сходил до нужной комнаты и вернулся, пристраивая трубку в один из поясных подсумков.

— Не переживайте, друзья. Обещаю не обременять вас своей дурной привычкой.

На этом задержки кончились, и отряд вышел к нижним воротам Последнего Пристанища, как эльфы именовали свой Ривендолл. Провожали их владыка Элромд и старый Бульбо. Элромд, не отступая от канонического сюжета, напутствовал их в том духе, что каждый из членов отряда — единица самостоятельная, и каждый волен отвалиться в тот момент, как решит, что дальше их дорожки разбегаются — Петька истолковал это в том смысле, что по дороге могут попасться другие квесты, и игрок может переключиться на них без штрафных санкций. Что в этом случае будет с оставшейся пати — мало кого заботило.

Владыка Ривендолла хотел распространиться ещё про пределы мужества и бессчётные опасности, но тут Марина негромко запела:

— Бежит дорога все вперёд.

Куда она зовёт?

Какой готовит поворот?

Какой узор совьёт?

Сольются тысячи дорог

В один великий путь.

Начало знаю, а итог —

Узнаю как-нибудь.*

*Доподлинная песня

из книги «Властелин колец» Дж.Р. Р. Толкиена

в переводе И. Б. Гриншпуна,

однако в исполнении Марины

она почему-то напоминала вестерн.

Почтенный Бульбо при звуках песни оживился, и глаза его засияли с удивительной ясностью:

— Милая дева! Какой бальзам на мою старую душу! Я и не думал, что в большом мире кто-то слышал о моих песнях…

Марина молчала и лучезарно светила лицом.

Хоббит порылся в карманах и с досадой всплеснул руками:

— Какая жалость! Мне совсем нечего подарить вам на память! Разве что эту записную книжку… Возьмите, юная леди, пусть она напоминает вам о старом хоббите и его песенках.

Марина приняла маленькую книжечку в тиснёном кожаном переплёте с благодарностью. Владыка Элромд разморозился и торжественно выдал напоследок что-то про свет звёзд, осияющий им дорогу, и отряд наконец-то двинулся в путь.

В некотором отдалении Петька заметил ещё эльфов. Их было довольно много, и он начал опасаться, что сейчас снова начнут петь, но те только махали им вслед или выкрикивали слова прощания.

ОТРЯД ПОКИДАЕТ РИВЕНДОЛЛ

Тропинка взбиралась вверх, к выходу из долины. Мигнул значок закрытого канала.

— Как-то всё это неправильно, — поделилась соображениями Марина, — Странный этот Ривендолл. Что за долина такая? Узкая расщелина… Там, по идее, холодно должно быть. Солнца мало — в основном в середине дня. В таких местах на́леди хорошо образуются…

— Магия, — пожал плечами Петька, — У Элромда хранится одно из трёх великих эльфийских колец, Винья. Если бы не это — хрен бы он тут сидел как сыр в масле. Кольцо хранит его и от непогоды, и от врагов. А то ведь много ума не надо, подогнал к краю обрыва катапульты, да и бомби их каменюками…

Некоторое время они шли молча.

— Интересно, а чего они нас по одному вызывали да разглядывали? — подумала вслух Марина, — Явно же не по сюжету загон.

— Искали, кто спёр рукоять от Нартсиля. А игроки — только наши, из пати.

Марина шла молча довольно долго для женщины — шагов, наверное, двадцать. Потом сказала:

— А.

Петька посмотрел на неё с уважением:

— Ценю лаконичность в женщинах.

Она, казалось, не могла поверить:

— Что — серьёзно?

— Я не советовал бы тебе возвращаться и спрашивать Элромда на эту тему. И вообще, у него есть Вилья, и так сплошная халява. Так что я решил, что для такого маленького места достаточно будет и одного артефакта.

— Ну ты даёшь… Ты это заранее придумал? Или как?

Он усмехнулся и покрутил головой:

— Да вообще спонтанно вышло. Стояли, смотрели. Припёрся этот, на ужин нас звать. Все повалили вперёд, а я стою с рукоятью. Руки сами в хран сунули. Гном, что ты хочешь…

— А не поймали тебя, потому что ты его?..

— Домой сходил и в шкаф выложил. И назгульский амулет заодно. Так и думал ведь, что этот хоббит примчится Жаллом хвастаться.

Марина протопала ещё несколько шагов:

— А сейчас?

— Ходил за трубкой — амулет достал. Полезная вещь, я это заценил, пока с Дроздом по подземельям лазил.

— А рукоять?

— Дома оставил. Ни к чему она тут.

— Так получается, у этого Амбатура?..

— Какой-то меч, — невозмутимо ответил гном.

Марина шла, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не махать руками от изумления.

— Ты понимаешь, — сказал вдруг Петька, — Я почувствовал, что это оружие должно быть моим. Зачем, почему — не знаю. Но я думаю, когда придёт время, я это пойму.

Тропинка петляла по крутому склону тёщиным языком пока не взобралась наверх, на плоскогорье, заросшее розовым вереском, сейчас тускло сиреневым в свете луны. Они дотопали до брода через Брувинен и перешли его, в чём было мало приятного, ибо вода текла, как и положено воде в горной реке, ледяная. Дальше шёл тракт, но на карте, которая имелась у каждого члена пати в приложениях, было настойчиво отмечено, что дорогами продвигаться не рекомендуется.

Отряд почесал в затылках и свернул в холмы.

05. ПОКА ЦВЕТОЧКИ

ВЕРЕСК — ЭТО НЕ ТОЛЬКО КРАСИВО…

Шагать под светом звёзд через вересковые холмы! Звучит до ужаса романтично.

Однако десяти минут Петьке хватило, чтобы понять: путь до Сумрачных гор будет не просто утомительным — изнурительным. Во-первых, разом стало холодно, таким промозглым холодом, характерным для приближающейся английской зимы. Все тут же начали вытаскивать из котомок всякое тёплое и кутаться. Он тоже вытащил свой серый плащ — тот ещё, с викинговки. Посмотрел на Марину в лёгкой курточке, предложил ей, но она со смехом отказалась. В плаще стало куда веселее, можно было даже сильно не запахиваться. Но холод — это ещё полбеды, гораздо хуже было «во-вторых».

Во-вторых, вересковая пустошь представляла из себя сплошные кочки. А там где кочек не было — сплетение жестковатых кустиков высотой едва не по колено. Тропинки в этих пустынных местах отсутствовали как класс.

Понятно, почему в книге они тащились до Карадрафа чуть не четыре недели! Непонятно другое: почему владыка Элромд зажилил лошадей? Допустим, из соображений, что лошади через перевал не пройдут. Но когда речь идёт о судьбах мира, неужели девять лошадей — это дорого? Можно было их, в конце концов, и отпустить перед перевалом. Или, на худой конец, выслать десятого спутника, чтоб вернул коняшек обратно в Ривендолл.

Жлобы сплошные.

Рядом шагала Марина, единственная в отряде, которой, казалось, продираться сквозь вереск не составляет никакого труда, да и холод нисколько её не тревожил. Он хотел поделиться с ней соображениями про скупердяя-Элромда, и тут ему в голову пришла ещё одна мысль. Он включил закрытый канал.

— Мариш, скажи мне: вот этот квест — он же не уникальный?

— Да нет, типовой квест. Не сказать, чтоб самый популярный сегодня, но народ потихоньку ходит.

— А карта?

— Карта общая, но на момент квеста под группу формируется подлокация, в рамках которой мы действуем.

— То есть такая ситуация, когда к Ородраину выстраивается очередь из хоббитов с кольцами — невозможна?

Она