Вот и сейчас. В гостином зале после ужина принцесса-мать листала имперский журнал мод, думая, стоит ли поехать на распродажу готовых коллекций в Снежинку и воевать с модницами за особо приглянувшиеся вещицы? Или проще выписать себе модельера из Шёлкового крыла для индивидуального заказа? Проще. Но ведь дороже…

Принц Лан читал объявление в «Королевском листке» о большой осенней охоте, в которой примет участие не только его родное Тихое крыло – родина следопытов и лучших ловцов, но и правое пограничье – Стая, а там серьёзные охотники. И если новости не врут, есть шанс столкнуться в деле с Роем – северным пограничьем. Тут уж исход не сможет предсказать никто. Лан ни за что не упустил бы такой случай проверить свои силы в любимом деле и думал, как снарядить команду, кого взять.

И тут принц Котик, тихо ползающий на ковре посреди зала, бросает свои башни и стражников и подходит к папиному креслу с просьбой: «Возьми на ручки!»

– Ммм? – Лан не глядя погладил принца по голове. – Чего тебе?

– Возьми на ручки! – не дожидаясь приглашения, Котёнок вцепился в папины колени и полез на них.

– Ты уже довольно большой мальчик… и тяжёлый! – заметил Лан.

– Покатай! – принц ударил ладонью поручень кресла-качалки, словно пришпорил лошадь.

– Что ж, – отцу раскачивание не мешало продолжать изучать условия охоты. Одной рукой он придерживал малыша, другой – газету.

– Сильней! – требовал Котик.

– Вы перевернётесь, – мгновенно бросила строгий взгляд поверх журнала принцесса Арина.

– Пожалуй, да, – признал отец. Остановил кресло и ссадил наездника на пол. – Пойди лучше построй замок.

– Я не хочу! Я уже стррроил! – капризничая, принц для убедительности нажимал на недавно выученную «р».

– А что ты хочешь? – наконец-то отец оторвался от чтения и впервые посмотрел на сыночка.

– Игрррать!

– Зинаида! – позвал на помощь Лан.

Нянька могла появиться и сама. Слыша громкий голос наследника, она всегда проверяла, что происходит. Но тут замешкалась.

– Чего вам? – полновластная хозяйка детской появилась в дверях, вытирая передником мокрые руки.

– Отведи принца к бабушке и дедушке.

– Куды на ночь-то? Поздно уж!

– Ерунда, – отмахнулся Лан. – Король и королева обожают внука. Можете там и заночевать.

– Хм! – высказалась нянька. – Пойдём, Котёнок, – она поймала принца за руку. – Тебе готова ванна, мы будем плавать, ловить уточек, да?

– Да! Я буду кит! – радостно подпрыгнул Котик и шумно изобразил фонтан воды фырканьем и взмахом свободной руки.

– Нет, кит не будешь. Прошлого раза мне хватило, всю комнату залил!

– Тогда я – крокодил!

– Вот разве что, – вздохнула нянька и подтолкнула воспитанника к маме. – Пожелай матери спокойной ночи.

Принцесса нежно обняла Котёнка и поцеловала в лоб.

– Спокойной ночи, милый.

– Мам, а когда Филька придёт играть?

– В воскресенье.

– А почемууу? Я хочу завтррра!

– У него много дел, учёба. Ему некогда.

– А вечеррром?

– И вечерами Феликс делает уроки. Вот подрастёшь – узнаешь, как много нужно знать принцу.

– Я не хочууу! Хочу игрррать! – малыш извивался как змея.

– Пойдём, Котик, – позвала его нянька.

Арина укоризненно вздохнула.

– Ты могла бы не называть принца Константина кошачьей кличкой?

– Его зовёт так вся империя, а мне нельзя? – строптиво откликнулась Зинаида. – Идём, Котёнок! Тебя ждут игры в ванной и мягкая постелька!

– А сказку? Ты расскажешь сказку? – принц без напоминаний побежал за нянькой.

– Посмотрим, как вести себя будешь…

– Уррра!

Когда дверь за ними закрылась, принцесса озабоченно спросила мужа:

– Не думаешь, что такое простонародное воспитание повредит будущему королю?

– Не думаю, – лениво откликнулся принц. – В Котёнке чувствуется порода, это главное. Зинка твоя хитрый дипломат, но всё-таки принц правит ею, а не она им.

– Пожалуй, – согласилась мать. – Он добивается желаемого. Ты знаешь, мама говорила, Котик уже написал первый указ! Он умеет подписывать букву «К» и вот нарисовал что-то, поставил подпись и требовал у дедушки печать!

– Забавный малыш, – покровительственно усмехнулся Лан. – С ним не соскучишься! Считаешь, ещё рано брать его на охоту?

– Лан!

– Ну да, хотя бы годик нужно подождать, – смирил азарт принц. – Но говорю тебе, у него верная рука! Кубики сбивает очень метко! Вот подрастёт, увидишь…

– Иногда я думаю, нужно было брать девочку, – засмеялась его горячности принцесса. Муж подошёл поближе, чтобы не кричать через всю комнату.

– Что ты, даже не смей сомневаться в правильности нашего выбора! – промурлыкал он, обнимая принцессу. – У нас лучший принц во всём Домино…

– Ты правда думаешь, Лан, в будущем он сможет?.. – шёпотом спросила Арина.

– Надеюсь. Глядя на то, какие наследники у остальных башен и пограничий, очень надеюсь, что Котик может стать первым среди них, – серьёзно ответил принц. – Предсказатель нам это обещает… – Лан поцеловал жену.

* * *

После того как «крокодил» поймал и утащил на дно всех резиновых уток, и лягушек, и рыбок, и даже лодку, его самого выловили из фарфоровой ванны, высушили и водворили в тёплую постель. Нянька отняла у ребёнка грелку с горячей водой, которую принц норовил раскрутить и устроить очередное наводнение, велела мигом уложить ушки на подушку и спать.

– Расскажи, как строили наш замок! – тоном опытного шантажиста потребовал Котик. Мол, не будет сказки – никакого сна!

– Опять? – нахмурилась нянька, словно ей это надоело.

– Ага!

– Ну, слушай… – Зинаида заняла своё постоянное место у изголовья принца. Её кресло с подушкой под головой и у ног стояло между кроваткой и ночным столиком, где на расстоянии протянутой руки выстроилось всё необходимое. Если ребёнок станет ночью кашлять, или замёрзнет, или захочет пить, няньке даже не придётся вставать. Первый год жизни Котика и когда он болел Зинаида и спала в этом кресле. Теперь же, оставляя принцу светящийся ночник, она уходила на ночь в свою каморку, смежную с маленькой спальней. Там она провела всю юность принцессы Арины, с тех пор как стала её кормилицей.

– Когда наш Первый Император…

– Нет, ты давай сначала! – подскочил принц. – Когда три брата…

– Давай ты не перебивай, высочество, и, пожалуй, без этих обезьяньих прыжков, – распорядилась нянька. – Оторвёшь ухо от подушки и откроешь глазки – я слова не скажу! Уйду, ещё и свет погашу, вот!

– Нянь-Зин!.. – просительно мяукнул Котик.

– И никаких нянь-зинов! Ишь, расшалился! Спать так спать!

– Ну ладно, спать так спать, – Котёнок завозился под одеялом, устраиваясь поудобнее. – А ты рассказывай!

– Давным-давно, в эпоху старых королей, в одной семье на Юго-Западе выросли три наследных принца: Совин, Тир и Хав, – завела нянька привычный рассказ, который все дети башни Снов знали наизусть и где в последние сто лет не менялось ни одного слова.

– Когда умер король, принцы решили править одновременно – разделить королевство на три герцогства