– Ну и каков же смысл этой вашей истории? – поинтересоваласьЛора Уэлман.

– А смысл ее в том, что человек наделен тягой к жизни. Этона уровне инстинкта. Человек живет вовсе не потому, что у него есть какие-торазумные стимулы. Сплошь и рядом люди, которым, по нашему мнению, «лучше быумереть», не хотят умирать. Те же, у кого вроде бы есть все, ради чего стоитжить, подчас не могут преодолеть недуг – у них нет сил бороться за жизнь.

– Ну-ну, я вас слушаю.

– Собственно, я все сказал. Вы из тех, кто хочет жить, чтобы вы там ни говорили! И если ваше тело хочет жить, не обременяйте свой мозгвсякими мрачными помыслами.

Миссис Уэлман резко прервала доктора, решив переменить тему:

– Как вам наши края?

Питер Лорд улыбнулся:

– Мне здесь очень нравится.

– Не скучновато ли для такого молодого человека, как вы?Наверное, хотите специализироваться? Ведь у деревенского врача работа довольнонудная?

Лорд решительно покачал своей рыжеватой головой.

– Нет, я свою работу люблю. Понимаете, я люблю людей, и мненравится лечить самые рядовые болезни. Меня действительно не тянет гоняться закакой-нибудь редкой бациллой, вызывающей таинственный недуг. То ли дело корь,ветрянка и прочие всем знакомые хвори. Ведь каждый организм реагирует на нихпо-разному, и мне хотелось бы внести свою лепту в методы их лечения. Видите ли,я абсолютно лишен амбиций. Я останусь здесь. Со временем отращу себе солидныебакенбарды, и люди, возможно, будут говорить: «Конечно, мы всегда обращаемся кдоктору Лорду, но его методы давно устарели, не пригласить ли нам докторатакого-то, он молодой и идет в ногу со временем…»

– Гм, – сказала миссис Уэлман. – Вы уже и об этом думаете…

Питер Лорд поднялся.

– Ну а теперь я должен вас покинуть.

– По-моему, моя племянница собиралась с вами поговорить.Кстати, что вы о ней думаете? Ведь вы раньше с ней не встречались.

Краска залила лицо доктора Лорда до самых корней волос.

– Я… ну… она очень красивая. И вроде… неглупа и… не только…ну в общем… – залепетал он.

Миссис Уэлман позабавило смущение доктора. «Как же он ещемолод!..» – подумала она про себя, а вслух сказала:

– Вам следует жениться.

Родди забрел в сад. Он пересек просторную лужайку и, пройдяпо мощеной дорожке, вошел в обнесенный оградой, хорошо ухоженный огород.Интересно, они с Элинор когда-нибудь тоже будут жить здесь, в Хантербери?Наверное, так оно и будет. Что ж, он совсем не против. Он вообще предпочиталжить в провинции. А Элинор? Возможно, ей больше по вкусу Лондон…

Не так-то просто понять, чего хочет Элинор. Она довольноскрытный человек. Впрочем, это ее качество ему скорее нравилось… Он не выносилболтунов, которые выкладывали все от и до, полагая, что вы горите желаниемзалезть к ним в душу. Недосказанность всегда более привлекательна и интересна.

Элинор – само совершенство. Ни единой черты, которая быотталкивала или раздражала. Смотреть на нее одно удовольствие, а какая онаостроумная! В общем, лучшей жены ему не найти.

«Мне чертовски повезло, что я заполучил ее! – самодовольнодумал он. – И что она во мне нашла…»

Несмотря на всю свою утонченность, Родерик Уэлман не страдализлишним тщеславием. И его действительно поразило согласие Элинор выйти за негозамуж.

Грядущее представлялось ему весьма заманчивым. Главное,уметь трезво оценить ситуацию, это всегда благо. Он полагал, что им с Элинор ненадо тянуть со свадьбой – разумеется, если Элинор не будет против. Но,возможно, она предпочтет немного подождать. Он не должен ее торопить. Поначалуу них будут некоторые трудности. Но об этом не стоит беспокоиться. Что жекасается тети Лоры… Он искренне надеялся, что она проживет еще долго. Она такаямилая и так хорошо всегда к нему относилась, приглашала к себе на каникулы,интересовалась его делами.

Родди отогнал мысли о неизбежной смерти тети. Он вообщепредпочитал избегать размышлений о неприятных вещах. И даже в мыслях старалсяне… конкретизировать… не называть вещи своими именами… Но… когда-нибудь потом…Наверное, приятно будет жить здесь, особенно если у него будет достаточноденег, чтобы содержать поместье как положено. И все-таки интересно, кому тетявсе завещала… Впрочем, какая разница? Для некоторых женщин, безусловно, оченьважно, кому принадлежат деньги – мужу или жене. Элинор не такая. У нее уйматакта, и вообще деньги мало ее волнуют.

«Что будет, то и будет, беспокоиться не о чем», – думал он.

Через дальнюю калитку он вышел в небольшую рощицу, гдевесной обычно распускались желтые нарциссы. Сейчас они, конечно, уже отцвели,но солнечные блики, пробивавшиеся сквозь кроны деревьев, приятно золотилизелень, и эта картина радовала глаз.

На мгновение его охватило странное, беспричинноебеспокойство, нарушив его благодушную умиротворенность – всего на мгновение…«Чего же мне не хватает?.. – гадал он. – Так бы хотелось, чтобы… Чтобы что?»

Золотисто-зеленый свет, ласкающий воздух – вся эта благодатьзаставляла его сердце биться сильнее, кровь быстрее побежала по жилам… им вдруговладело странное нетерпение…

И тут из-за деревьев вышла девушка – ее светлые волосыотливали золотом, лицо нежно румянилось.

«Какая красота, просто потрясающая…» – пронеслось у него вголове.

Им овладело неведомое чувство, он застыл, боясьпошевелиться. Весь мир закружился в красочном, невероятном, безумном хороводе!

Девушка вдруг остановилась, потом приблизилась к нему, а онне мог вымолвить ни слова, только нелепо разинул рот, словно рыба, выброшеннаяна берег.

– Вы не помните меня, мистер Родерик? – робко заговориладевушка. – Конечно, ведь прошло столько времени. Я Мэри Джерард – из сторожки.

– О, так вы Мэри Джерард?

– Да, – сказала она и немного застенчиво продолжила: – Я,конечно, изменилась с тех пор, как вы меня видели.

– Очень изменились. Я… я бы ни за что не узнал вас.

Он не мог оторвать от нее глаз и даже не слышал шагов позадисебя. А Мэри услышала и обернулась.

На мгновение остановившись, Элинор воскликнула:

– Привет, Мэри!

– Здравствуйте, мисс Линор. Рада вас видеть. Миссис Уэлманочень ждала вас.