Парни откатили покрышки с дороги. Внедорожник, заурчав двигателем, пошел вперед. Туда, где в кромешной темноте светился аккуратный прямоугольник рабочей площадки. На ней суетились люди, рядом шумели машины. Работа по устранению разрушений шла полным ходом.

Как только спецназовцы высадились, Вадим Иннокентьевич вновь засуетился вокруг них. Он подхватил Целика под руку и потащил за собой, вынуждая остальных дорогих гостей последовать его примеру.

Впереди, у солидного джипа, спиной к дороге стоял высокий мужчина. К нему-то и направился Бойко.

— Александр Борисович! — еще издалека начал выкрикивать коротышка. — Я вам кое-кого привез.

Высокий мужчина оглянулся. При виде Брига и его команды брови управляющего сошлись к переносице.

— В чем дело, Вадим Иннокентьевич? Почему вы здесь? — недовольно спросил он. — Мне казалось, что я дал вам вполне четкие указания относительно встречи этих людей.

— Здравствуйте, Александр Борисович, — сказал Бриг, чуть отстранив Бойко. — Боюсь, у вашего помощника не было выбора. Прежде чем мы начнем нашу работу, я бы хотел пообщаться с вами без свидетелей. Это возможно?

— Вот почему я настаивал на том, чтобы вы дождались меня на территории завода. Там для подобного разговора есть место. Здесь же я могу предложить вам лишь салон автомобиля. — Тон Александра Борисовича не был ни нравоучительным, ни раздраженным.

Этот человек просто констатировал факт.

— Вполне подойдет, — сказал Бриг, дал спецназовцам знак оставаться на месте, сам же забрался в салон джипа.

Карчинский последовал за ним.

— Быть может, пока наши шефы договариваются, нам лучше вернуться в вездеход? — предложил Бойко бойцам отряда «Шельф». — Температура упала, да и ветер далеко не из самых приятных. Так недолго и нос отморозить.

Спецназовцы не возражали. Они еще не успели распаковать багаж, где у каждого из них имелась надежная, не раз проверенная в экстремальных условиях экипировка «Ратник», поэтому на морозе чувствовали себя не особо уютно.

Бриг вернулся к ним довольно быстро. Его беседа с управляющим «СПГ Северный» длилась не более десяти минут. Они легко пришли к соглашению. К своим бойцам майор пришел уже с конкретным планом действий.

Мираж плавно скользил на лыжах по снежному насту. Он продвигался вперед с особой осторожностью, не хотел спугнуть добычу, чувствовал, что она была совсем близко.

После того как Бриг переговорил с управляющим Карчинским, Мираж получил вполне конкретный приказ командира. Он должен был выйти на след диверсантов и выяснить, где они базируются. Казалось бы, обычная задача. Разведчик не один десяток раз выполнял подобные приказы. Такое дело было для него вполне обычным. Ничуть не сложнее, чем всегда. Не в пример тому, что ему приходилось делать в Грузии, например, или в Чечне. А в Дагестане?.. Вот там да, лет пять назад действительно было круто.

Тридцатое января. Двадцать девятый день после захвата заложников. Шестнадцать человек вот уже почти месяц находились в руках моджахедов. Гражданские лица. Чем они насолили духам? Чего те хотели добиться этим похищением?

Шестнадцать ни в чем не повинных людей на второй день нового года оказались в плену. Ночная бригада отработала смену за городом, на строительстве хлебокомбината, и заняла места в автобусе, который должен был доставить ее в поселок. Все эти люди исчезли.

Десять дней их искала полиция. Потом республиканские власти привлекли к этому делу спецов-разведчиков, напичкали их разведданными, взаимоисключающими друг друга, и отправили на все четыре стороны. Мол, ищите, ребята, флаг вам в руки.

Был ли тогда он, Мираж, высококлассным разведчиком с острым чутьем и собачьим нюхом? Разумеется, нет. Он был всего лишь салагой, который до жути хотел отличиться. Да вот беда, подходящий случай все не подворачивался.

Зато его наставник с позывным Бурый, угрюмый тип, вечно сморкающийся в рукав своей афганки, был не просто разведчиком, а самым настоящим асом. Духов он просто нюхом чуял. Выйдет на горную тропу, носом поведет, воздух втянет, поморщится и назад поворачивает. Мираж к нему с вопросом: «Отчего, мол, направление меняем?» А тот в ответ: «Мы здесь не найдем того, что ищем». И все. Сказал и пошел дальше.

Именно Бурый первым узнал, где бандиты держали строителей. Он отправил десант в ущелье, где произошел главный бой. В итоге десять из шестнадцати людей, похищенных духами, остались в живых.

Сколько дорог и тропинок исходил Бурый. Сколько ущелий, горных вершин и поселков облазил, прежде чем вышел туда, куда и следовало! Волос на голове не хватит, чтобы пересчитать. И все это время он, Мираж, таскался за ним как тень. Парень принюхивался, приглядывался, прислушивался, старался предугадать исход событий, проникнуть в подсознание наставника, воспринять его силу, научиться тому, что знает и умеет он.

Те три недели в горах Дагестана были самыми важными во всей карьере Миража. Он нисколько не сомневался в этом.

Поэтому сейчас, когда пятидесятиградусный мороз щипал ничем не защищенные щеки, а ледяной ветер норовил залезть за пазуху, Мираж упорно продвигался вперед. Он думал только о том, чтобы не подвести наставника.

Бриг уже дважды выходил на связь и приказывал разведчику возвращаться. Но тому удавалось убедить командира в том, что время для отступления еще не пришло.

От девятой площадки Мираж отошел четыре часа назад. По его подсчетам выходило, что за это время он удалился от основной команды километров на десять. Сначала разведчик шел по отпечаткам обуви, хилым, едва заметным, но хоть каким-то. Потом, уже в паре километров от разрабатываемого куста, ему удалось обнаружить довольно четкий лыжный след. Шесть широких полос говорили о том, что злоумышленники воспользовались парой снегоходов. Мираж доложил об этом командиру и вытребовал разрешение продолжать поиски.

Диверсанты должны были где-то иметь какую-то базу, без этого никак. Они не роботы, не супермены. Им, как и всем остальным, нужны отдых, еда и тепло. Особенно оно. При такой температуре, даже имея специальные костюмы с подогревом, они продержатся на открытом воздухе где-то шесть-восемь часов. Потом им обязательно потребуется перезагрузка.

Мираж упрямо шел вперед, хотя, выражаясь терминами картежников, имел на руках лишь слабенькие шестерки. Первые километры он одолел вполне уверенно, но дальше дело пошло хуже. Сперва следы снегоходов вели в глубину полуострова, а потом совсем затерялись в бесконечных снежных заносах.

Ветер усугублял положение. Не успевал Мираж пройти и сотни метров, как снег заносил и его собственные следы, не говоря уже о тех, которые оставили диверсанты.

Последние километры Мираж шел, ориентируясь лишь на интуицию. В какой-то момент он совсем отчаялся. Кругом бескрайние снежные просторы. Не поймешь, где заканчивается суша и начинается ледовый пласт Карского моря или Обской губы.