Я попыталась вспомнить, когда чувствовала себя такой же спокойно лежащей среди волн под ясно-голубым небом над головой, но мысли проносились мимо, и ничего не получалось. Я закрыла глаза и полностью отдалась успокаивающему гулу.

Потом что-то рвануло ткань снизу.

Шелк спадает с меня, и я вращаюсь с головокружительной скоростью. Мне удалось освободить руки и взмахнуть ими в воде, но что-то продолжало тянуть за ткань, заставляя меня оставаться под водой. Вода попала в легкие. Мои ноги оставались плотно связанными и, даже в сказочном состоянии, я поняла, что если смогу их освободить, то у меня появится шанс не быть утащенной в пучину океана…

Звук за дверью прервал волшебство.

— Джейд? — голос папы донёсся через мой сон, — ты в порядке, дорогая?

Я проснулась, закашляла и пыталась повернуться в воде, до сих пор не понимая, что сон закончился.

Ткань, небо, океан.

Ванная комната, холодная вода — я лежала в ванне.

Потирая глаза, щурясь от соли, попавшей в глаза, я попыталась выбраться, но вид того, что рассекло поверхность воды, шокировал меня.

Тогда я закричала, и папа выбил дверь.

А у меня был хвост. Мерцающий, покрытый чешуёй, слизкий, мокрый хвост.

Понятие «урод природы» вдруг обрело совершенно новый смысл.

Единственным, ещё более невероятным, чем то, что сейчас нижняя часть моего тела выглядела, как тунец с жёлтыми плавниками, была мысль, что папа что-то знал об этом. Я забросала его вопросами, а он спустил воду из ванны.

— Какого чёрта ты имеешь в виду, говоря: «Я всегда боялся, что нечто подобное может случиться с тобой»? Что ты знаешь об этом?

Папа сделал несколько попыток обернуть полотенце вокруг меня и достать из ванны. Нелёгкая задача, поскольку теперь я была скользкой, извивающейся форелью.

Это не могло быть правдой, верно? Нет. Это была шутка. Должна быть.

— О, я поняла! — я громко рассмеялась. — Это из-за тех десяти баксов, что я взяла, когда ты разговаривал по телефону, так ведь? Ха-ха, хорошо, пап. Как ты сделал это, не разбудив меня? — Я поджала хвост, чтобы посмотреть, где он прикреплён, но переход от кожи к чешуе был бесшовным.

— Это не шутка, — сказал папа тихим голосом, усадив меня на мою кровать.

Я зажмурила глаза, стараясь удержать комнату от падения. Конечно, это была не шутка. Папа был по другую сторону двери ванны, когда это случилось. Всё же я не могла заставить себя поверить в это.

— Ты говоришь, что эта штука, действительно, прикреплена к моему телу?! — ахнула я. Реальность происходящего заставила мой желудок покачнуться. Папа, должно быть, заметил это, потому что он подтолкнул корзину для мусора ко мне как раз вовремя, чтобы я вывернула туда всё моё печенье.

— Ох, Джейд! Ты в порядке? — папа суетился возле меня. Он заправил прядь моих волос за ухо и протянул мне салфетки, чтобы вытереть рот.

Я снова рухнула на подушки и попыталась отдышаться:

— Нет. Я не в порядке. Всё НЕ в порядке!

— Давай просто сделаем тебе удобнее… — так медсестра сказала бы какому-нибудь бедному больному в больничной палате. Это была ошибка. Серьёзная ошибка.

— Мне не нужно удобств! Мне нужно снять это! — я потрясла хвостом в воздухе, но он застрял.

— Тсс, тсс… Мне так жаль, Джейд. Я просто не знаю, как объяснить это, — папа накинул свитер на мое трясущееся тело и прикрыл хвост одеялом.

— Попробуй! — Я исследовала его измученное лицо. Он сел на стул рядом с моей кроватью и провёл рукой по волосам. Типичный папа в стрессовых ситуациях.

— Есть кое-что, чего я не рассказал тебе, так как не был уверен, что когда-нибудь понадобиться, — он упёрся локтями в колени, соединяя и разъединяя пальцы. — Твоя мама и я…

— Что о маме? — Упоминание мамы заставило меня вцепиться руками в матрас.

Папа зажмурился:

— Просто дай мне собраться с мыслями, Джейд? Это нелегко объяснить.

— А ты думаешь, что быть покрытой чешуёй легко? — Мое лицо испортил невольный всхлип.

— Ох, милая…

— Извини, — я вытерла нос рукавом свитера. — Я просто… — изо всех сил пыталась отдышаться, — …немного напугана.

Это было преуменьшение года.

— Нет, нет. Не извиняйся, — папа встал и прошелся по комнате, выпуская громкое, шумное дыхание, — никогда не сожалей об этом. — Он махнул рукой в сторону комка под одеялом, где были мои ноги.

— А что это такое? — я ударила по одеялу, острая боль направилась через мои бедра. Эх! Это не мои бедра. Больше нет!

Папа прочистил горло:

— Твоя мама и я планировали сказать тебе. Но после она… — он вздохнул и моргал какое-то время, прежде чем продолжить. — После Микаэла утонула, и я подумал, что секрет умрет вместе с ней.

— Какой секрет? — Я попыталась сдержать ругательство, которое резало мое горло, но чешуйки на хвосте начали покалывать. Слишком сильно. Была ли жгучая боль нормальной? Я задумалась. Опять же, может ли что-то у обладателей хвостов считаться нормальным?

Папа сел и взял мою руку в свою:

— Джейд…

— Да?

Он сделал глубокий вздох:

— Микаэла… твоя мама… она была русалкой.

Я смотрела на него в течение десяти секунд, пока его слова не дошли до моего мозга.

— Ч… Что?

— Pesco-sapiens[3]. Наполовину рыба, наполовину водный гуманоид.

И в такой момент я вытащила научный билет. Я закрыла глаза и покачала головой в недоумении.

— Я знаю, кто такие русалки! Но мама была человеком. Человеком. Она ходила в вертикальном положении. У неё были ноги. Какого чёрта ты имеешь в виду, говоря, что «она русалка»?

Тем послеобеденным днём моей самой большой проблемой было найти купальник, который мне подойдет, и мой первый период. Сейчас сложность моей жизни поднялась на несколько сотен десятков знаков.

— Технически, я думаю, нужно говорить «была русалкой», — он сжал мою руку. — Эх, Джейд, я знаю, что в этом нет никакого смысла. Я тоже не понимал этого, когда встретил Микки.

— Тогда я… — я не могла закончить предложение из-за нового витка недоверия.

— Похоже на то, — папа испустил безысходный вздох и тяжело откинулся на спинку стула.

— Но как такое возможно, — я серьёзно посмотрела на него. — Пожалуйста, скажи мне, что мама была человеком, когда ты встретил её. — Я уже практически поворачивала головой вокруг, отказываясь признавать очевидное.