Между тем топтавшийся за дверьми сада генерал — адъютант Балашов наконец собрался духом. Придав своему лицу выражение крайней озабоченности судьбой отечества, он распахнул двери.

Картина, явившаяся его взору, была столь же целомудренна, сколь бесстыдна.

В глубине сада среди цветов и трав на диване сидел император всея Руси, на коленях у него лежала кверху задницей какая — то женщина, и царь бил ее, словно провинившегося ребенка. А она, в исступлении мотая головой, восклицала: «Пуркуа? Пуркуа?»

Балашов остолбенел.

Заметив вошедшего, Александр попытался быстро прикрыть округлые прелести Элен ладонями. Но для такого случая ему не хватило бы и пяти рук.

В следующее мгновение самодержец узнал своего генерал — адъютанта.

— Что вы застыли, как статуя Командора, Александр Дмитриевич? — раздраженно проговорил он, выплюнув изо рта кусок кружев. — Успокойтесь, на этот раз это не ваша жена.

— А-а… — выдавил из себя Балашов. — Э-э… да я, собственно…

— Наполеонь вашу бонапарть! — оборвал его царь. — Вы хотя бы понимаете, как вы не вовремя! Бонапарть вашу, в самом деле! Я ведь не назначал вам аудиенции.

— Простите, государь.

И тут Балашов вдруг вспомнил единственную причину, по которой он очутился здесь и которая могла оправдать его в глазах монарха. Выпятив грудь, он торжественным и скорбным голосом начал:

— Ваше величество, боюсь навлечь на себя ваш благородный гнев, но мне больно видеть, что вы сжимаете в объятиях француженку, в то время, как Наполеон…

— Это русская женщина, генерал, — опять перебил царь, поглаживая Элен по попке. — Разве вы не видите? У какой еще нации могут быть столь совершенные формы?.. К вашему сведению, я уже давно отдаю предпочтение славянкам. И по сему поводу попросил бы вас немедленно выйти вон.

Элен ни жива ни мертва лежала у него на коленях, пряча от генерала лицо.

— Но, государь, — пробормотал Балашов, делая шаг назад. — Наполеон… он…

— Ну что еще оригинального выкинул этот неугомонный корсиканец? Объявил себя царем Иудеи? развелся с Марией — Луизой? усыновил папу римского?

— Ни то и ни другое, ваше величество. Наполеон перешел через Неман.

Царь усмехнулся.

— Ехал грека через реку, — продекламировал он, проводя указательным пальцем с одного соблазнительного полушария Элен на другое. — Видит, грека, в реке… Гад! — до царя вдруг дошло. — Вы намекаете, что Наполеон начал войну?!

— Именно так, государь.

— Проклятый корсиканец!

Царь в сердцах шлепнул Элен по ягодицам.

— Ай! — вскрикнула она. — Больно же, ваше величество.

— О, простите, моя драгоценная, — спохватился Александр, тут же чмокнув ее в ушибленное место. — Оставьте нас наедине, графиня. Боюсь, в ближайшие месяцы мне придется так тесно общаться только с моими генералами. Увы, весь мир сошел с ума. Все метят в наполеоны! Как, впрочем, и сам Бонапарт.

— Пусть он отвернется, — прошептала Элен. — Я стесняюсь.

Царь строго взглянул на Балашова.

— Отвернитесь, генерал, даме нужно привести себя в порядок.

Балашев потупился.

Когда Элен, одной рукой оправляя платье, а другой — закрывая лицо, выбежала из сада, царь задумчиво обронил:

— Представляете, Александр Дмитриевич, она теперь будет танцевать без нижнего белья.

— Кто?

— Эл… — он чуть было не назвал имя своей любовницы, но вовремя спохватился: — Э — эл — ля — ля… Ну как вы не понимаете! Я говорю об этой женщине, что была со мной. Я мечтал о ней весь вечер. И тут вдруг война, — у Александра от гнева перехватило дыхание. — Опять этот Антихрист путается у меня под ногами!

Он сгреб в кулак рваные розовые клочки — всё, что осталось от французского белья графини — и, потрясая над головой, показал Балашову:

— Вот, что я сделаю с вашим Наполеоном, вот, что будет с его беспутной Францией, вот, что будет с его непобедимой Старой гвардией! Я задушу этого авантюриста его же собственными кальсонами. Или я буду не Александр Первый!

Глава 8. Жених поневоле

За тысячу верст от Немана, по пыльной дороге через широкое поле катила коляска, запряженная парой гнедых.

Поручик Ржевский ехал к невесте.

Не по своей воле, а в угоду дяде, грозившему оставить его без наследства. «Хочу на Масленицу дедом стать, вот и весь сказ!» — заявил старик. «Да вы, дядюшка, и так уж три тысячи раз дед, — пробовал отвертеться поручик. — Внуки, чай, по всей Руси». Но дядя затряс кулаком: «Законного хочу, чтоб без блуда!» — и велел запрягать лошадей.

Ржевский хмуро смотрел в спину ямщика. Жениться не хотелось — жуть!

Возница полупьяным голосом тянул занудный мотив.

— На деревах листва зелена — а — а…

Перед коляской прошмыгнул заяц.

— Заяц у — у — у… — проныл ямщик. — Ой, да не к добру-у.

Ржевский вздохнул. Хоть бы невеста оказалась лицом не записной урод. А если страшилище подсунут?

Миновав поле, коляска углубилась в пролесок.

«А не послать ли дядюшку к чертовой бабушке? — мелькнуло у Ржевского. — Вместе с невестой, приданным и наследством?»

Нет, никак нельзя. Еще месяц назад и послал бы, а теперь — увы-с! Ржевский поморщился, вспоминая роковую партию в штосс. Допрыгался гусар. Допонтировался. Говорил же Денис Давыдов: «Не клади на червонную даму, братец. Заразу подцепишь!» Так нет же! Поставил все деньги, будто назло. И продулся. А дядя — бригадир — нет, чтобы выручить племянничка, сразу ультиматум: «Хочешь покрыть долги — женись!» Куда деваться? Из огня да в полымя.

Где — то вдалеке подала голос кукушка.

— Ку — ку, ку — ку, — тут же подхватил ямщик. — Оторви тебе ногу-у…

— О чем поешь, детина? — буркнул Ржевский.

— Как всегда, ваш благородь. Чаво вижу, то и пою. Вон дятел сидит. Чем не песня? Дятел, дятел… а — а — а… деревянная башка — а — а…

— Заглуши шарманку, борода! — не выдержал поручик. — И так настроения нет.

Ямщик умолк. Пристегнул лошадей:

— Но-о, падлы, шевелись!

Ржевский сменил положение ног. Дорожная тряска исподволь все сильнее разгоняла по жилам молодецкую кровь.

— Ты женат, любезный? — спросил Ржевский.

— Вестимо, женат. Как же мужику без этого?

— Без этого и впрямь никак. А что еще хорошего в браке?

— Ну-у, эта, как яво… медовый месяц.

— Славно тогда покуролесил?

— Звиняйте, барин, не помню. С медовухи не просыхал.

— Невеста, небось, хороша была?

Ямщик ухмыльнулся.

— Хороша — то хороша, только спеси до шиша! Вы думаете, ваш благородь, отчего у меня так руки трясутся?

— От водки.

— Не-а, от жены, пропади она пропадом. Столько лет вместе маемся как кошка с собакой. Одна радость, когда на печке. Как долото свое достанешь, да как впаришь ей по самые бубенчики…

— А-ну пришпорь, любезный! — гаркнул Ржевский, подкручивая