пару спящих мух и оторвал им лапки, потом отцовской бритвой изрезал обивку кресла, а материной губной помадой изрисовал обои. Потом стащил у матери пудру, стал подбрасывать её вверх и орать «Облака, облака!», стучал в стены каблуком ботинка… И всё это время не переставал ныть, что ему скучно! Какое счастье, что у вас обоих нету детей!

И писки преданно уставился на компаньонов.

— А родители что в это время делали?

— Примерно то же, что вы сейчас, — Гай ехидно усмехнулся. — Мадам красилась, господин Марков брился, на ребёнка обращали примерно столько же внимания, сколько на лай соседской собаки.

— Ясно. Кто у нас остался? — Елена за время рассказа успела докраситься и сейчас переодевалась за ширмой в коктейльное платье в стиле «великого Гэтсби», тёмно-золотое с отделкой полосой синего бархата.

— Остался кузен, — ответил Андрей. — Тёмная лошадка, вообще говоря, я-то считал, что у Вадима не осталось живых родственников.

— Кузен спал, — отчитался Гай. — Я заглянул к нему ещё раз перед тем, как сюда вернуться — ну, он уже проснулся и пил.

— Что?

— Аква-виту, судя по запаху.

— Ясно. Ну что же, я готова, только туфли надеть, — сообщила Лена, выходя из своего укрытия.

— Ого! — пикси бесцеремонно подскочил и пощупал ткань платья. — Мягкая, а я думал, колоться будет. Ты ничего, выглядишь получше остальных тёток!

Усмехнувшись, Беланович достал из шкафа коробку с логотипом знаменитого кондитера, жестом снял стазис и открыл крышку. Невыносимо запахло шоколадом.

— Наслаждайся, заслужил!

Елена взяла его под руку, они вышли из комнаты, и Андрей тщательно запер дверь.

* * *

В середине ужина, когда гости расслабились, голоса стали громче, а разговоры — свободнее, Лена тихонько выскользнула из столовой и поднялась на второй этаж. В комнате она сбросила туфли, села в кресло и сказала негромко:

— Уважаемый домовой! Московский главный, Лавр Корнеевич, передавал привет здешнему старшему, Порфирию Никодимовичу, а вас просил поговорить со мной.

Несколько мгновений было тихо, потом колыхнулась тяжёлая штора, и бородатый мужичок в локоть ростом появился на подлокотнике второго кресла.

— Ну, и о чём говорить хочешь?

— Меня зовут Елена, моего партнера — Андрей. А вас?

— Мефодий Варламович я. А этот ваш рыжий, который по всему дому шастает, он кто?

Мысленно выругав Гая и пообешав выдрать ему рыжие патлы, если он успел поссориться и с этим домовым, она спокойно ответила:

— Это наш помощник, он пикси. Его зовут Галлитрап.

— Галлитрап, — фыркнул домовой. — Ладно, спрашивай.

— Хозяин дома нанял нас, чтобы разобраться, почему ему не удаётся продать имение.

— Да потому что нельзя! — раздражённо ответил Мефодий Варламович.

— Почему нельзя?

Но объяснять он не пожелал — фыркал, плевался, дёргал себя за бороду, но дальше сказанного не шёл. Наконец Елена отступилась.

— Ладно, — сердито выдохнула она. — Нельзя. Будем работать сами. Но если что, вы нам поможете?

— Можно будет — помогу, — неуступчиво ответил домовой. — Если тебе Лавр Корнеевич доверяет, мне перечить не след, а только есть и посильнее меня сила. Видно будет. Всё, за тобой идут.

И он исчез, будто и не было.

В дверь и в самом деле постучали. На пороге стояла Софья Яковлевна Левинсон, смотрела с тревогой:

— Леночка, с вами всё в порядке? Вы так надолго пропали…

«Вот интересно, — зло подумала Елена. — А если бы у меня приступ поноса случился, ты бы тоже пришла выяснять?»

— Спасибо, — вымученно улыбнулась она. — Никаких проблем, просто получила магвестник, пришлось срочно отвечать.

Софья Яковлевна окинула взглядом комнату, не увидела ни бумаги, ни пера, и понимающе поджала губы.

— Да, конечно. Дела. Я понимаю.

— Пойдёмте, я уже всё закончила.

«И дверь теперь не запрёшь, уходя, начнёт ведь подозревать не пойми в чём. Такая уютная пожилая леди, а смотрит — и жутко делается».

Нежно улыбаясь друг другу, дамы бок о бок спустились по лестнице…

* * *

После десерта хозяин дома, радостно потирая руки, спросил:

— На прогулку? Смотрите, какой снег идёт, словно в сказке! И не холодно вроде бы…

— Мокро только, так что горка отпадает, — поёжилась Алла Маркова. — Кто-нибудь проверял прогноз погоды?

— Завтра обещали потепление, — ответила Софья Яковлевна. — Так что если гулять — то сейчас.

Толкаясь и посмеиваясь, все отправились переодеваться.

Конечно, это заняло какое-то время, и на крыльцо вывалились уже ближе к полуночи. Небо было затянуто тучами, снег всё сыпал, прямо на лету слипаясь в громадные комья. Запрокинув голову, Лена поймала такую снежинищу на язык и замерла.

— Вкусно? — спросил кто-то из мужчин.

— Лучше любого мороженого, — ответила она.

— Пройдёмся до рощи? — предложил Вадим.

Накатанная дорога была ещё различима под свежим снегом, но ноги гуляющих проваливались глубоко, а под подошвами хлюпало.

— Пожалуй, я вернусь, — сказал Левинсон недовольным голосом. — Соня, пойдём! Ноги промочишь.

— Лёвушка, но я хотела прогуляться перед сном…

— Соня, — повторил супруг с нажимом. — Пойдём!

Пожав плечами, Софья Яковлевна повлеклась следом за повелителем. Дождавшись, пока их фигуры закроет снегопад, Стелла фыркнула:

— Бежит следом по свистку, словно собачка.

— А может быть, она просто с ним согласна? — возразила Маркова.

— И тебе не мешало бы иногда считаться с моим мнением, хотя бы для разнообразия, — добавил Корнелий весёлым голосом.

Как раз в этот момент тучи разошлись на миг, и на лицо художника упал лунный луч. Елена даже вздрогнула, настолько не соответствовали его мрачному взгляду этот голос и широкая улыбка.

Тут откуда-то ударил порыв ветра со снежным зарядом, и Андрей озабоченно произнёс:

— А господин Левинсон был прав! Надо возвращаться, похоже, снег теперь с дождём…

Дорога к дому, такая нарядная и праздничная каких-то десять минут назад, стала превращаться в сплошной каток, гладкий и скользкий, словно зеркало. Цепляясь друг за друга, падая и хохоча, компания доползла до крыльца, и все упали в изнеможении.

Хозяин дома, с сожалением оглядывая их, сказал:

— А я ещё хотел предложить поиграть в лото…

— Нет-нет, никаких игр! Горячий душ и тёплое одеяло, это я вам как врач говорю! — воскликнул Владимир Марков. — Иначе ты рискуешь завтра получить лазарет на десять коек.

Елена сразу же отправилась наверх, чтобы поскорее попасть в душ: она и в самом деле замёрзла и промочила ноги, а ванных комнат было всего две. Отогревшись под горячей водой, она надела пижаму, завернулась в тёплый халат, замотала волосы полотенцем и уступила место Стелле. Та буркнула что-то вроде благодарности.

В комнате у них был гость. Точнее, хозяин — Вадим сидел у разожжённого камина, на журнальном столике стояла бутылка коньяку и три бокала.

— Будешь? — спросил Андрей.

— Конечно. Но вам, Вадим, придётся простить мой разобранный вид.

— Ничего, я понимаю, все промокли.