Пальцы уткнулись в горячую кожу, не произведя желанного эффекта. Руки противника сомкнулись на шее девушки. С ужасом осознавая, что не может вздохнуть, она в панике вцепилась в жесткие пальцы и, быстро осознав тщетность попыток, потянулась к лицу похитителя. Вцепившись ногтями в кожу, Лисара попыталась дотянуться до глаз, но тот, отклонившись назад, и не думал разжимать пальцы.

Мир вокруг стал терять четкость, утопая в темноте. Раскрывая рот в тщетной попытке вдохнуть хоть немного воздуха, она отпустила слабеющие пальцы и наткнулась на что-то твердое. Выхватив нож, ткнула им туда же, откуда его достала, – в бедро противника.

Стальная хватка ослабла, и, упершись ногой в грудь мужчины, Лисара отбросила его от себя. Хватая ртом воздух, чувствуя, как от каждого движения горит горло, она отползла в сторону.

– Не надо! Пожалуйста! – закричала Тишина.

Тишина повисла на руке похитителя, который уже направил пистолет в сторону Лисары.

– Пожалуйста, – чуть тише произнесла она, прижимаясь щекой к руке и заглядывая в глаза мужчины.

Если бы Лисара могла говорить, то едва ли стала ругать племянницу за то, что та не сбежала, когда был шанс. Куда более полезным был бы простой свист и команда для Грома, что, удавив лошадь, устроил кровавый пир в десяти метрах от них. Подобравшись к нему поближе, быть может, удалось бы внушить квергу, что посторонний позарился на его добычу, и никакой пистолет не спас бы похитителя тогда. Поднявшись на ноги, она стала крохотными шажками отходить к Грому. Услышав выстрел, зверь переполошится и нападет. Главное, чтобы не на саму Лисару.

Со вздохом противник отпустил пистолет. Пока Лисара думала, как поступить, он внезапно бросился на землю, увлекая за собой Тишину. Вибрация пронзила пространство, повторно затрудняя дыхание. В спину ударил поток воздуха. Удар вышиб воздух из легких и сбил с ног.

В себя Лисара пришла в телеге. Каждая кочка отзывалась целым фейерверком боли в теле. Услышав стоны, ее откопали среди трупов и не церемонясь выволокли на траву.

– Живой?

К губам поднесли бурдюк с водой, и, сделав несколько болезненных глотков, Лисара кивнула, тут же пожалев об этом движении. В грязи, траве и саже она мало отличалась от мертвецов в телеге и окружающих ее мужчин. Правый глаз не раскрывался. Лицо распухло и болело. Так паршиво она не чувствовала себя даже после падения с крыши теплицы на шестом курсе.

На востоке серебрился рассвет, на этот раз настоящий, подкрасив пушистые облака розовым, а верхушки деревьев золотым. Под ветвями темных елей прятались клочки тумана. Оказавшись среди старого пепелища, Лисара не сразу узнала это место. Еще несколько лет назад здесь висело проклятье, которое сняла группа Зара. Место должно быть жутким и страшным, но на деле оно даже симпатичное. Вокруг черных обугленных домов проросли деревья, провалившиеся крыши устилала трава, а из провалов окон выглядывали ветви ивы.

Наемников осталось не больше десятка. Отступая, они прихватили тела и теперь скидывали в овраг у леса.

«Отравят ручей», – отстраненно подумала она и спохватилась. Обшарила одежду, голову, посмотрела на окружающих, но никто не обращал на нее внимания. Таких же потерянных и помятых здесь было в достатке. Мешковатая одежда и платок послужили маскировкой.

– Торопитесь, нам нужно уходить, – скомандовал один из них.

Его выдавали осанка, фигура, тон голоса. Пусть он и в потертой куртке, измазанный сажей и серый от усталости, от него за версту разило военным. Первое время после службы Дарий и Радим были такими же.

– Закапывать не будем?

– Нет времени, – кратко откликнулся он, цепким взглядом осматривая оставшихся.

Опустив взгляд, Лисара притворилась, что ощупывает ногу. Не хотелось встречаться с ним взглядом.

Каждый вздох причинял боль, спина, должно быть, превратилась в один большой синяк. Стараясь двигаться медленно, она сделала вид, что прохаживается, взглядом выискивая тень поглубже, чтобы схорониться и сбежать, едва появится шанс.

– А что с этим в подвале? – обратился к военному один из наемников. Он выглядел относительно чистым и свежим, должно быть, не участвовал в нападении.

– Оставь, – отмахнулся тот.

– Может, это, того его?

– Нет, – в голосе зазвенела сталь. – Только проклятья на нашу голову не хватало.

«Проклятье оставит следы, и магистры их выследят, – подумала девушка. Внезапное озарение заставило ее замереть. – Папа? Здесь? Они заперли его в подвале?»

Зачем было нападать, чтобы после бросить его в таком месте? Быть может, и Тишина где-то рядом?

Пришлось отложить бегство. Подобравшись к телегам, она некоторое время наблюдала, как наемники сбрасывают трупы в овраг. Переломанные, искореженные, обожженные. Несмотря на два года работы в морге, она почувствовала, как страх и отвращение сковывают позвоночник.

Другие наемники шарили по карманам павших товарищей, стягивали ботинки, снимали куртки.

– Зря собираешь жетоны, – сказал один из них, когда его подельник повесил на шею уже четвертую бляшку. – Один человек – один жетон. Так он сказал. Больше не заплатят, – осмотревшись, он недобро прищурился. – Лучше, если до Астры дойдет как можно больше народу, а после оплаты можно будет…

Окончания фразы Лисара не услышала, но брошенный в ее сторону красноречивый взгляд говорил сам за себя.

Ботинки заскользили по влажной земле, когда она скатилась в овраг. Ноги тут же уперлись в чью-то руку. Едва сдержав вскрик, она задержала дыхание. По долгу службы девушка видела достаточно мертвых тел, раздевала, мыла, вскрывала, проводила анализы, зашивала, но сейчас необходимость ступать по тому, что еще недавно было живым человеком, вызывала рвотные позывы.

В первую очередь маскировка. Пока ее спасает лишь то, что наемников было так много, что в лицо они друг друга не знают, да и ее собственное лицо – огромный заплывший синяк. Стараясь не думать о том, что делает, Лисара стянула куртку с трупа, затем жетон и плоскую кепку. Ссутулившись, опустив лицо, она бродила с остальными наемниками меж деревьев, надеясь, что куртка и кепка ее спрячут.

Военный приказал убрать все следы их присутствия, словно никто не заметит, что они вытоптали целую поляну. Собирая в мешок остатки еды, Лисара старалась осмотреть каждый угол старых домов.

В доме Дария имеется подвал. Лисара всем сердцем надеялась, что он с семьей успели схорониться там. Тот подвал строился в каменном фундаменте и имел воздуховоды – небольшие окошки, через которые кошки заходили в гости. Отличное место, чтобы переждать пожар.

После непродолжительных поисков подходящий дом был найден. От некогда большого особняка остались черные от копоти стены. Крыша завалилась внутрь, межэтажные перекрытия торчали из каменной стены обгоревшими пеньками. Вокруг дома колосилась высокая крапива – единственное, что не вытоптали наемники. Медленно, стараясь не стонать от боли в горле и спине, она обошла дом и нашла воздуховод по запаху. Запаху выгребной ямы.