Они похожи.

***

Шу посиживала в комнате, у стеклянной стены, открывающей вид на подводные скалы. Где-то там, несколькими этажами ниже, шумел бал, но магическая звукоизоляция в домах драконов идеальна: пожелаешь, не услышишь.

Шу была рада остаться в одиночестве. Дай волю Ару, он бы своего слугу и на бал с собой потащил, но лисице с головой хватило ужина в компании княжеских приближенных. Потому лиса со всем доступным ехидством сообщила дракону, что бал — для господ, заказала от имени Ара неплохой ужин в комнату, который разделила с сопровождавшими их лакеями, и после валялась перед окном, наблюдая за подводной жизнью. Несмотря на умиротворяющее мельтешение рыб и пару русалок, устроивших неподалеку брачные танцы, у Шу на сердце становилось все тяжелее. Не нужно было быть предсказателем, чтобы понять: с её непутёвой парой что-то произошло. И лиса чувствовала, что именно, просто трусливо не хотела, не могла в это верить. Однако…

Он зашёл, распахнув дверь порывом воздуха, и переплетение запахов обрушилось на лису. Она не поворачивалсь, сцепив зубы, а Ар с какой-то странной беспомощностью позвал: "Шу?" — и она сломалась в очередной раз.

***

Ар смотрел на своего лиса, чувствуя, как какой-то механизм внутри, ранее сильно заклинивший, с щелчком становится на место. Шу улыбался ему уголком губ, смотрел с теплом и толикой понимания.

— С возвращением, Господин. Хотите чего-нибудь? — спросил он мягко, и дракон вдруг почувствовал, что вернулся домой.

"Тебя", — почти сказал он. Но мозг вовремя сработал на опережение, и Ар проговорил:

— Ты сумеешь сделать тут этот свой алый чай? Для нас двоих. Я… хотел бы поговорить с тобой.

Лис кивнул, спрятав глаза, и шустро ускользнул куда-то в сторону покоев слуг. Дракон остался стоять, и, как только знакомые выверенно-легкие шаги раздались за спиной, проговорил:

— Мой запах… я сегодня встретил свою пару, верно?

— Очень совместимую с вами драконицу, Господин — тень её запаха осталась на вас. Какова она?

Дракон дёрнул плечом и неожиданно для самого себя устало сказал:

— Она точно такая, как я боялся, Шу.

Лис странно хмыкнул за спиной.

— Быть может, Господин, это замкнутый круг — встречать тех, кого боишься встретить?

Дракон поймал себя на том, что боится обернуться и заглянуть помощнику в глаза.

— Радует одно, — сказал Ар, — Она похожа на меня — жестокая, непримиримая, циничная и мстительная. Такую просто ненавидеть.

Шу за спиной долго молчал, а потом тихо спросил:

— Вы хотели бы иметь выбор? Подумайте. Выбирать можно долго, и никто не посмеет вмешаться.

Дракон передёрнул плечами:

— Полагаешь, сможешь найти ещё кого-то, совместимого со мной?

— Я попытаюсь, Господин. Ваш чай.

Дверь за лисом захлопнулась, оставляя дракона в тишине.

***

Шу столкнулась с достаточно нетривиальной проблемой: ей не к кому было обратиться. Осознать это было странно: что в пещере, что в её нечастых поездках рядом был Ар и — его слуги, его друзья: никого, кого лиса могла бы посчитать своим. Сейчас, когда нужна была помощь очень личного порядка, ей просто некого было просить об этом.

Она иронично улыбнулась: не то, чтобы в этом было что-то новое. У неё никогда, даже пока клан не выставил её за дверь, не было ничего своего. И никого.

Потом была жизнь наёмницы, и некоторым старым знакомым, оставшимся на трактах, она по сей день украдкой строчила письма, но — никому из них не было хода в сверкающую громаду княжеского плавучего дворца. Шу была тут ужасно, удушающе одна. Она стояла, ссутулившись и наблюдая за переливающимися кольцами водяного дракона, который свернулся на дне подводной расщелины. Шу с некоторым сожалением подумала, что пару Ос Водяной снова не нашёл. Лиса и рада бы была помочь ему, но его уникальный запах, передавшийся от отца-бога, не подходил никому.

А она вот нашла свою пару, но детская история повторялась: Шу всегда и всем была до преступного не нужна, скитаясь призраком. Казалось бы, так ли много значит цвет шкуры? Но…

Стоп! Лиса даже подпрыгнула. Серая шкура… Все же, кое-кто был — если не друг, то хотя бы некто, знающий её секрет, и, возможно, способный помочь, более близкий и понятный, чем парящие в небесах драконы.

Поймав ближайшего слугу, Шу сообщила, что ей необходимо передать лично Ису Ледяному сообщение от казначея. Слуги, знавшие Шу не первый год, прониклись и дорогу указали.

— Тебе нужно — что? — Гор, надо сказать, выглядел на редкость смущенным и озадаченным. Шу с неудовольствием ощутила, что краснеет.

— Платье, — тем не менее уверенно сказала она, — Бельё, заколочки какие-нибудь… Не знаю, всякое женское барахло.

— А я, по-твоему, знаю?! — в голосе оборотня сквозило искреннее возмущение. Шу вздохнула:

— Слушай, волче, пойми правильно — я провела в мужской одежде почти всю жизнь. И мне жаль создавать тебе проблемы, но мне просто не к кому больше обратиться так, чтобы весь дворец не затопило слухами по колено.

Волк кашлянул и с сомнением сообщил:

— С проблемами такого масштаба я ещё не сталкивался. Но давай ты пока вон пироженку съешь, а я подумаю?

Шу благодарно покосилась на волка и кивнула. Она знала, у этого клана принято относиться к самкам и их психическим отклонениям с уважением вне зависимости от обстоятельств и личных пристрастий. Но надо сказать, смущенный волк выглядел достаточно забавно.

— Нам нужно платье, — с порога сообщил он вошедшему ледяному дракону. Ис сдавленно хрюкнул, а после вдруг расхохотался.

— Любовь моя, я стесняюсь спросить, — сладким голосом пропел в итоге ледяной, — Кому из нас? Или мы будем носить его по очереди, в зависимости от того, кто этой ночью…

— Хватит, — рявкнул Гор раздраженно, — Юморист хренов. Ей вот нужно платье!

— А, — с показным разочарованием протянул Ис, которого у Шу больше не повернулся бы язык назвать ледяной глыбой, — Тогда понятно. Не прошло и пятнадцати лет, да, лисица?

Шу мрачно посмотрела на него, понимая, что даже покусать нельзя: во-первых, потенциальный помощник, во-вторых, все равно увернётся.

— Все равно увернусь, — обезоруживающе улыбнулся Ис, — Так что, давай-ка лучше попробуем разобраться с твоей проблемой. Раздевайся!

Волк смущенно кашлянул, но Шу тут же повиновалась — как большинство оборотней, особой стеснительностью не страдала, да и Ис женщинами даже до обретения пары не слишком интересовался, а уж после…

— Хм, — задумчиво пробормотал ледяной, обойдя её по кругу, — Ты примерно как моя сестрица. Конечно, оттенок кожи совсем другой, и большинство нарядов Ми будут превращать тебя в эдакую печальную утопленницу…