Она уже представляла себе, как он завтра будет выглядеть в чистой куртке и ботинках. Слава богу, что он оказался не тем, кого она в панике вообразила! А после мытья так и вовсе на порядочного человека стал похож. Может, и в гости потом будет заходить что-нибудь помочь. Мужские руки в доме ой как нужны! Сын загружен работой – некогда, зятю – тем более. А вешалка в коридоре еле-еле держится, того и гляди упадет!

Мысли ее устремились далеко вперед, и неизвестно, что бы еще она себе нафантазировала, но обладатель мужских рук (уже одетый) вернул ее к действительности:

– Хозяйка, если вы не хотите эту ветку, я ее заберу. Пойду сегодня к своей Танюхе, а с пустыми руками – неудобно. Может, примет меня обратно?

Он еще раз взглянул на себя в зеркало, поправив воротник безупречно чистой рубашки, и добавил:

– А вам – спасибо!

И заторопился. Зажав под мышкой еловую ветку и прихватив пакет с грязной одеждой, открыл дверь и вышел, повторив еще раз на ходу:

– Спасибо!

Дверь закрылась, щелкнул автоматический замок…

Она никогда еще не была так изумлена. У нее даже рот приоткрылся. А затем стала смеяться, искренне, от души! Как же давно она так не смеялась! Было ощущение, что вместе со смехом исчезает груз, давивший ее последнее время. И стало легко-легко!

Женщина проверила закрытую дверь, вернулась в комнату, включила телевизор. Хорошо еще, что не предложила (как его там? Евсей? а, Иванович!) этому Ивановичу ночевать! А он бы в ответ: «Нет, к Танюхе своей пойду!» Во стыдоба была бы!

Стрелка на циферблате подходила к двенадцати. За стенкой у соседей слышался веселый гомон, смех, крики: «С Новым годом!» Она взяла бокал с вином и немножко отпила. Затем, улыбаясь, громко произнесла: «С Новым годом!» В это время зазвонил телефон – дети спешили поздравить:

– Мамочка, с Новым годом! Мы тебя люби-и-м!..

Она их тоже очень любит. Живет для этого, чтобы любить.

Потом не спеша убирала все со стола. Мысли то и дело возвращались к сегодняшнему визитеру, всякий раз вызывая на лице улыбку. Ее охватило чувство удовлетворения: в новогоднюю ночь она принесла человеку пусть маленькую, но радость. Хотя это для нее «маленькую», а для него, может, вообще произойдет поворот в жизни! Может, примет его эта Настюха или как ее там?

Щелкнув какой-то канал, она увидела на экране героев «Иронии судьбы», Женю и Надю, пришедших к полному пониманию. Досмотрела до конца и легла спать, впервые не боясь бессонницы. Действительно, уснула сразу, не обращая внимания на шум за стенкой.

Утром проснулась в легком, светлом настроении, чего не было давно. Наконец увидела во сне всех своих новогодних сказочных существ, которых так давно ждала! Правда, гномики так и бегали, словно котята, по двору, пугая цыплят. А ее дядя Саша прямо перед ней переодевался в Деда Мороза. Еще и попросил, чтобы Катя (то есть она) потуже завязала ему кушак. Она завязала, а сама все выискивала глазами свою главную гостью – волшебницу. А та, оказывается, стояла совсем рядом с ней, в простой одежде. Только пояс был такой же, как всегда, – из радуги. Но волшебница почему-то держала его в руках.

Во сне женщине так хотелось дотронуться до нее, что она протянула обе руки… Но волшебница, улыбнувшись, взлетела вверх, успев крикнуть:

– Скоро ты получишь мой пояс!

Вскоре ее скрыло светлое облако, и все исчезло… А она проснулась, крепко зажав в руке конец пододеяльника.

Утром, пока умывалась и приводила себя в порядок, пыталась отгадать свой сон. Отгадать не получалось, но ничего плохого он вроде бы не предвещал! Уж больно радостно ей было, будто в детстве. Поэтому, убирая комнату, напевала: «Мне нравится, что вы больны не мной…» из вчерашнего фильма. В дверь позвонили. Она быстренько сняла фартук, пошла открывать, на ходу поправляя волосы – всегда старалась к приходу детей получше выглядеть. Какие молодцы: так рано приехали!

– Иду-иду, открыва-а-ю! Могли бы еще поспать!

Она открыла дверь и… Протянутая рука держала перед ней все ту же многострадальную, слегка потрепанную еловую ветку.

– Хозяйка, извиняюсь, я, наверное, слишком рано пришел. Но уж больно морозно на улице, продрог весь. Я чего зашел-то? Ветку обратно принес, не понадобилась. Я же вам первой ее подарил! Жаль только, шишечка отломалась. Но я не потерял ее – вот она, в кармане!

Шапка с помпоном у него сдвинулась набок и периодически закрывала глаз. Он стянул ее с головы и, сунув за пазуху, стоял у порога. На лестничной клетке щелкнул замок в двери напротив. Женщина поспешно втянула его за рукав в квартиру и проворно захлопнула дверь со словами:

– Быстрее заходите, а то еще соседи увидят!

Растерянный мужик переминался с ноги на ногу, потом, о чем-то вспомнив, с облегчением воскликнул:

– Шишечку приделаю! Я сейчас, мигом! Вот только нужны плоскогубцы, проволока у меня есть, приготовил!

Он присел на корточки и, положив на колени шишку, стал крепить к ней проволоку. Она открыла дверку шкафа с инструментом, взяв плоскогубцы, подала ему. «Быстрее уйдет!» – подумала про себя. На глаза попалась злополучная ветка, и она, не удержавшись, спросила:

– Вы же хотели отнести ветку своей женщине?

– Так меня в дом не впустили! У Танюхи уже другой муж имеется. Мне сказано не тревожить ее больше.

Мужик достал из кармана кусок замызганной тряпки и вытер оттаявшие в тепле усы и брови. От его куртки несло неприятной промозглостью.

«Надо отдать ему все, что вчера намечала. В шкафу станет свободнее. Может, попросить, пусть закрепит вешалку?» Она смотрела на его покрытые цыпками, красные после мороза руки и, думая о другом, продолжала спрашивать:

– А Танюха – ваша жена?

– Была когда-то. Потом разошлись, а короче – выгнала она меня!

Он с остервенением крутанул проволоку так, что она лопнула. Начал все по новой. Она в это время достала из шкафа куртку, кроличью шапку, почти что новую, и коробку с утепленными ботинками. Все это вынесла ему в коридор со словами:

– Это все наденете. Думаю, подойдет.

Потом вытащила из кладовки объемный использованный пакет для грязной одежды, как и вчера, добавив:

– Все грязное – на помойку.

Он в это время успел действительно прикрепить шишку к ветке. Полюбовавшись своей работой, опять протянул ветку женщине:

– Вот, берите! Даже и незаметно, что была отломана!

А на сложенную стопочку почти новых вещей боялся посмотреть, не понимая, за что ему столько добра? Не привык к такому. А что непривычно – опасно. Видимо, она это почувствовала, поэтому предложила:

– Вы за это поправите вешалку. Уже давно держится на честном слове. Боюсь, скоро упадет.

Он обрадовался так, будто ему предложили место компаньона в крупном банке!